– Ладно, – наконец тихо произнёс Скотт. – Будь осторожен! – И он медленно двинулся вперёд, держа палец на спуске. Через минуту они подошли к самому входу в грот. – Стой здесь, Норман, и не спускай с пещеры глаз, пока я не дам тебе отбой. – Брайен взял юношу за плечо и развернул его лицом к пещере, а сам убрал оружие в кобуру, сменив его на шест, который до тех пор держал под мышкой. Потом пошевелил в нескольких местах скользкую жижу под ногами, часто натыкаясь на воронки и зыбучую топь. Попадались также ловушки, замаскированные ямы, вырытые болотными волками. Разумеется, эти странные существа в действительности ничем не напоминали настоящих волков, просто к ним пристало такое вот название и всё. На Венере в каждой ветви животного мира существовало множество подвидов и разграничение между ними в отличие от старушки-Земли было куда более зыбким.
– Ну вот, теперь всё нормально…
Кейн с облегчением вздохнул и обернулся к Скотту.
– Что это было?
– Никогда не известно, что может выползти из такой дыры, – отозвался тот. – Реакция у этих созданий молниеносная и по большей части они ядовиты. Поэтому старайся не рисковать в подобных ситуациях… Притормози-ка… Что-то не нравится мне эта тропка впереди!
Поляны в венерианском лесу были сущей диковиной. А они как раз вышли на круглую лужайку шириной футов в двадцать. Скотт опять обследовал своей тростью грунт под ногами. По белой жиже пробежали лёгкие волны. Но за мгновение до того, как они возникли, Брайен выхватил пистолет и выпустил одну за другой несколько пуль туда, где что-то шевелилось.
– Стреляй, Кейн! – крикнул он. – Быстрей! Стреляй сюда!
Кейн подчинился, хоть ничего и не понял толком. Вдруг вода покраснела и вверх забил настоящий гейзер. Скотт, продолжая стрелять, схватил юношу за плечо и оттолкнул его назад.
Эхо от выстрелов замерло. В глубине чащи вновь робко зазвенели крохотные бубны эльфов.
– Хорошо мы его успокоили! – немного погодя с облегчением выдохнул Скотт.
– Успокоили? – машинально повторил Норман. – Кого?
– Думаю, что болотного волка. Единственный способ спастись от такой твари – это прикончить её пока она не вырвалась наружу. Все здешние обитатели очень быстры и дорого продают свою шкуру. Однако… – Брайен вновь осторожно двинулся вперёд, но грязь уже начала заполнять воронку, а следов от пуль и вовсе не было видно. Только в разных местах виднелись кровавые пятна.
– Ни минуты покоя! – заметил Скотт. – Его короткая шутка разрядила напряжение. Кейн откашлялся и, следуя примеру Брайена, сменил полупустую обойму на новую.
