Вдруг до его слуха донесся отчаянный вопль Литины. Обнажив саблю, Барс бросился назад.
Литина сидела на ветке тополя, лицо ее побелело от ужаса. Под тополем метался, оскалив жуткую пасть, огромный волк, он то и дело бросался на ствол дерева, пытаясь допрыгнуть до девочки.
Заметив Барса, зверь бросился к нему. Юноша отмахнулся саблей, волк отскочил в сторону, но тут же вновь бросился на противника. Оба кружили вокруг тополя, Литина с замиранием сердца следила за смертельным поединком. Волк неистово бросался на человека снова и снова, оружие в руках юноши нисколько не пугало его. В какой-то миг его клыки чуть не разорвали глотку противнику. Барс едва успел схватить волка за горло левой рукой и отстранить его от себя. А в следующее мгновение острие сабли пронзило сердце зверя. Бездыханное тело серого хищника упало в траву.
– Ты убил его? – опасливо спросила Литина сверху.
– Да, можешь слезать.
– Я не могу, здесь слишком высоко. Помоги мне.
– А как ты туда забралась? – удивился Барс.
– Я очень испугалась? – смущенно пояснила девочка.
Барс помог своей спутнице спуститься на землю и спросил:
– А где вороной?
– Убежал, – виновато ответила девочка. – Он волка испугался. Извини.
– Эх ты, – с укоризной произнес Барс. – Одни неприятности от тебя. Что теперь прикажешь делать?
В этот момент послышалось знакомое ржание. Барс оживился.
– Стой здесь, – приказал он девочке и бросился на голос коня.
– Ну уж нет, я с тобой! – испуганно воскликнула Литина и последовала за ним.
Вскоре они увидели вороного, его повод запутался в ветвях кустарника, это и не позволило коню ускакать далеко. Успокоив жеребца, Барс распутал повод и вывел животное из зарослей. Вдруг Литина ойкнула и схватила друга за руку.
– Ну что у тебя опять случилось? – недовольно проворчал Барс.
Но и без ответа Литины он уже увидел огромного волка, стоявшего неподвижно в десятке шагов от них. Ладонь юноши легла на рукоять сабли.
– Сколько же тут этих зверюг? – озабоченно пробормотал Барс. – Неужели они пришли из Дремучих Лесов с востока?
Волк ударился о землю и перед глазами изумленных путников предстал высокий косматый мужик с волчьей шкурой на плечах.
– Ты угадал, парень, – свирепо прорычал оборотень. – Я и мои серые слуги пришли из Дремучих Лесов. Теперь я, Гиркан Серый, хозяин этой рощи и окрестных лугов. Дорога тоже принадлежит мне и любой путник обязан платить дань. Кроме того, ты осмелился убить одного из моих верных слуг. Но сегодня я сыт и добр, поэтому заберу у тебя лишь коня.
