В первый день 1863 года правительство США предприняло сильный шаг, введя в силу закон об освобождении без наделения землей рабов, принадлежавших мятежным конфедератам. В результате армия Севера пополнилась примерно 190 тысячами бывших рабов с оккупированных правительственными войсками территорий Конфедерации, а в тылу южан начали вспыхивать негритянские восстания. Летом в войне произошел крутой перелом. 1–3 июля в крупнейшем за все время Гражданской войны сражении при Геттисберге (штат Пенсильвания) южане потерпели поражение, от которого им так и не удалось оправиться. Одновременно войска Севера добились успехов и в районе реки Миссисипи, овладев городами Виксберг и Порт–Гудзон. Территория Юга оказалась расколотой на две изолированные части. Драматическое положение конфедератов усугублялось тем, что возросший пятнадцатикратно за три года войны флот северян (к началу 1864 года в его состав входил 671 корабль) полностью блокировал побережье, исключив доставку на Юг боеприпасов и продовольствия из Европы в обмен на хлопок.
Только в 1863 году южане начали производить собственное военное снаряжение. На полях, где прежде выращивали хлопок, стали возделывать продовольственные культуры для нужд армии, но ввиду слабого развития транспорта выращенный урожай не представлялось возможным доставить по назначению. Воюющая армия терпела жестокие лишения. Солдат–южанин получал в месяц 11 долларов, в то время как сапоги стоили 200.
Значительную часть армии южан составляли мелкие фермеры. Их хозяйства остались без твердых мужских рук, семьи голодали, и под давлением домочадцев главы многих таких семей дезертировали из армии. Уже в 1862 году на юге началось антивоенное движение, участниками которого были представители именно этого слоя мелких землевладельцев, которые не желали сражаться за интересы крупных рабовладельцев–плантаторов.
Внутренний раскол, крушение надежд на быструю победу, разочарование в силе «короля–хлопка», который в условиях блокады конфедератских портов военно–морскими силами Севера не мог быть вывезен в Европу и, следовательно, перестал приносить доходы, — все это вместе способствовало подрыву боевого духа южан, которые, однако, продолжали упрямо сражаться.
В 1864 году главнокомандующий войсками Севера генерал Улисс С. Грант (1822–1885), впоследствии восемнадцатый президент США, перешел в окончательное наступление на Ричмонд, столицу Конфедерации. Наступление велось одновременно с севера, востока и юга, куда, совершив «рейд к морю», вышла армия генерала Уильяма Шермана (1820–1891), замкнув южан в блокадное кольцо вокруг Ричмонда. Героические попытки Ли предпринять контратаку на Вашингтон лишь ускорили поражение Юга. 3 апреля 1865 года войска Гранта заняли Ричмонд, через шесть дней генерал Ли подписал капитуляцию. Последние очаги сопротивления конфедератов были ликвидированы к началу июня.
