Силы Севера значительно превышали силы южной Конфедерации. Именно на Севере были сосредоточены промышленные предприятия и большая часть американских железных дорог. Кроме того, в северных штатах проживало 22 миллиона человек, а население Конфедерации насчитывало только 9 миллионов, включая 4 миллиона рабов. Однако при предыдущем президенте Джеймсе Бьюкенене (1791–1868), ставленнике демократов, находившемся у власти в 1857–1861 годах, в южные штаты были переброшены весьма значительные денежные средства, а также оружие и боеприпасы. Конфедераты надеялись также получить военную помощь от Англии, заинтересованной в поставках хлопка с плантаций американского Юга. В результате южане смогли создать собственную армию и начать военные действия против правительственных войск. 12 апреля 1861 года они осадили форт Самтер (Южная Каролина) и два дня спустя вынудили гарнизон капитулировать. Линкольн как президент, обязанный охранять положения Конституции США, стремился сохранить единство государства и по одной этой причине должен был принимать меры против сепаратистов–конфедератов. События в форте Самтер развеяли надежды на мирное разрешение конфликта, однако правительство США верило, что союз штатов можно будет восстановить, и на американском флаге военных лет по–прежнему оставалось 35 звезд (к началу войны в состав США входило 35 штатов), включая звезды 11 штатов–отщепенцев.
В 1861 году военные действия протекали на границе между федерацией и Конфедерацией. 21 июля в первом крупном сражении у города Манассаса (штат Виргиния), где с обеих сторон участвовало более чем по 30 тысяч человек, армия Севера понесла большие потери и была вынуждена отступить. Учитывая близость Вашингтона к Манассасу, вокруг столицы США начали возводить оборонительные укрепления. Пока Юг праздновал победу, надеясь и впредь изматывать противника в оборонительных боях, Север готовился к серьезному реваншу. К началу 1862 года он уже сумел поставить под ружье до 600 тысяч солдат, но южане сохраняли преимущество вплоть до лета 1863 года. Во многом неудачи северян объяснялись бездарным командованием генерала Дж. Мак–Келлана, не слишком стремившегося одержать победу над южанами, которым он сочувствовал. Лишь после тяжелого поражения армии Севера на Йоркском полуострове (2 июля 1862 года) Мак–Келлан был смещен и заменен генералом Гэллеком. Однако и после этого южане генерала Роберта Ли (1807–1870) продолжали выигрывать сражение за сражением.
