Вместе с тем рабовладельцы вовсе не желали сдавать позиции и отказываться от своей собственности. Они приводили массу демагогических доводов в защиту рабства, ссылаясь на авторитет Библии, где говорится, что у ветхозаветных патриархов были рабы (например, у Авраама — Агарь), что неграм уготована их участь не только в силу несовершенства их расы, но и потому, что так решено Богом: ведь чернокожие, по Библии, ведут свое происхождение от Ханаана, сына Хама, а Ханаан был проклят самим праведником Ноем. Знатоки Евангелия приводили пример святого Павла, который убеждал слуг повиноваться хозяевам. «Убедительные» примеры в защиту рабства искали и в античной истории: труд рабов освобождал хозяевам время для интеллектуальных трудов на пользу цивилизации.
Отношение к рабству раскололо Соединенные Штаты на два лагеря, подтолкнув страну к Гражданской войне.
Гражданская война 1861–1865 годов
Партийные разногласия, которых так опасался первый президент США Джордж Вашингтон, достигли трагических пределов в 1860–е годы. В этот период возник жесточайший за всю историю страны конфликт между ее основными партиями — существующей с 1828 года Демократической и оформившейся в 1854 году Республиканской. Демократы, в основном южане, отстаивали идею рабства, республиканцы, по преимуществу северяне, считали его тормозом для экономического развития страны. Расходились партии и в отношении использования западных земель. Демократы считали, что на новых территориях США следует развивать плантационные хозяйства с использованием труда невольников, а республиканцы поддерживали идею свободного заселения западных земель.
В 1860 году на президентских выборах победил кандидат от Республиканской партии Авраам Линкольн (1809–1865). Он пользовался репутацией твердого, хотя и умеренного противника рабства. Он считал рабство несправедливым, но не настаивал на его немедленной отмене и даже полагал аболиционизм политическим движением, опасным для будущего США. Тем не менее в знак протеста против его избрания противники Линкольна из Демократической партии, в основном плантаторы с Юга, приняли решение о выходе своих штатов из состава федерации. Тон задала Южная Каролина, объявившая о своем отделении уже 20 декабря 1860 года, а в течение последующих полутора месяцев ее примеру последовали Алабама, Джорджия, Луизиана, Миссисипи, Техас и Флорида. 4 февраля 1861 года на конференции в Монтгомери (штат Алабама) сепаратисты приняли решение о создании самостоятельного рабовладельческого государства — Конфедерации штатов Америки, президентом которого стал Джефферсон Дэвис (1808–1889). В апреле — июне того же года к конфедератам примкнули также Арканзас, Теннесси, Северная Каролина и Виргиния.
