В годы президентства профранцузски настроенного Томаса Джефферсона (1801–1809) отношения США с Англией осложнились, а в июне 1812 года бывшая метрополия объявила Штатам войну, надеясь вернуть себе колонии. Сначала американцы терпели поражение за поражением. Им не удалось вторгнуться на территорию по–прежнему остававшейся за англичанами Канады, а в 1814 году англичане захватили столицу Вашингтон и предали только что отстроенный город огню. Пожар не пощадил и резиденцию президента, но 1 января 1818 года она вновь распахнула свои двери. Именно тогда Белый дом стал называться белым — по цвету штукатурки, покрывающей его наружные стены. Ценой величайших усилий американцы сдерживали натиск врага на суше, топили и захватывали британские корабли на море, вынудив врага пойти на мирные переговоры. Заключенный в Генте в декабре 1814 года мирный договор закреплял за США прежние границы. Исход англо–американской войны 1812–1814 годов фактически означал, что США окончательно отстояли свою независимость.
В конце войны (в 1814 году) у американцев появился паровой военный флот. Первый в мире паровой военный корабль, построенный Робертом Фултоном, имел водоизмещение 38 тонн и приводился в движение с помощью гребного колеса, вращаемого паровой машиной. Фултон хотел назвать свое детище «Демологос» (т. е. «Глас народа»), но американцы предпочли название «Пиремон» (т. е. «Изрыгающий огонь»). Имея на вооружении такое чудо техники, американцы могли обеспечить безопасность любого населенного пункта на Атлантическом побережье.
Американцы рассматривали Гентский мир как свою полную победу. На волне всеобщей эйфории укрепилось чувство национальной общности, желание осознать себя как народ с собственной историей и уникальной судьбой. Эти тенденции наиболее ярко воплотились в творчестве одного из «отцов» литературы США Джеймса Фенимора Купера (1789–1851), создателя пенталогии о Кожаном Чулке, познакомившей мир с реальной жизнью Америки.
Свидетельством усиления положения Соединенных Штатов явился внешнеполитический курс, провозглашенный пятым президентом США Джеймсом Монро (1758–1831) и известный как «доктрина Монро». 2 декабря 1823 года Монро выступил с речью, в которой заявил, что США не допустят впредь вмешательства европейских монархов в дела Западного полушария. Монро объявил об окончании эпохи колонизации Запада. Америка была настроена ревностно оберегать свои права и в то же время декларативно заявила о своем нежелании вмешиваться в дела Старого Света.
