Часовой повел Черного через двор небольшой деревушки, огороженной стеной. Это была база клана "Грех", главного изгоя Зоны. Черный подумал, что теперь он сам тоже изгой в этом мире, а значит, нужно уходить из него. Это был первый раз, когда Черный подумал об уходе из Зоны. Потом решил: об этом надо думать в спокойной обстановке и без внимания со стороны всех кланов. И если первое достать в Зоне было почти невозможно, то второе Черному вполне по силам.
Они остановились возле большого дома. Часовой сказал Черному подождать немного, а сам вошел в избу. Через пару минут вышел и кивнул гостю:
- Проходи, Тростник тебя ждет.
Черный вошел и огляделся. Довольно просторная комната, посередине массивный стол, рядом с ним сейф и шкаф со снаряжением. Сталкер покосился вправо: красный уголок с иконами. Внезапно раздался голос:
- Трудно сохранить веру в этом ужасно сложном мире. В Зоне еще труднее. Здравствуй, Черный.
Сталкер обернулся и увидел человека, севшего за стол. Черный понял: перед ним хозяин этой большой избы. Тростник полностью оправдывал свое прозвище: худощавый, одежда на нем болтается мешком, видно, что велика, на глазах очки в тонкой оправе. Тростник между тем предложил:
- Присаживайся, сталкер. Что привело тебя в наш бедлам?
- Не ожидал, что найдется хоть один нормальный человек среди этих отмороженных, - усмехнулся Черный.
- Как видишь, он перед тобой. Итак, почему же ты пришел к изгоям? Не иначе, сам стал таковым.
- Именно. На меня объявлена охота. Все кланы хотят поймать меня. Я убил какого-то новичка, этим отключил какое-то устройство. Мне нужна помощь. Но сначала я хочу узнать, что за устройство.
- Я могу тебе помочь, - ответил "грешник". – Ты пришел к правильному человеку. Я один из тех, кто очень многое знает о Зоне, то, что мало кто знает. Присаживайся и слушай внимательно, - Тростник, хоть и выглядел интеллигентом, похоже, таким не являлся: он говорил в немного ядовитом тоне, с издевкой, будто подчеркивал свое превосходство над собеседником. - Ты отключил, можно сказать, сердце Зоны. Как у человека: отказало сердце, и ему пересаживают другое. Им нужно уничтожить тебя, чтобы снова включилось Устройство. Раньше тот сталкер, которого ты убил, был другим. Он, думаю, был убит после того, как отключил Устройство в теле предыдущего Носителя. А потом проснулся где-нибудь на Кордоне, не зная, кто он такой. Если они убьют тебя, Устройство включится в твоем теле, а ты воскреснешь, чтобы держать в себе его. По сути, Устройство дает человеку вторую жизнь. Я думаю, Стрелок стал Меченым именно из-за Устройства. Это, разумеется, просто гипотеза, имеющая право на существование. Все, что тебе нужно, Черный, это продержаться против охотников в течение полутора суток. К тому времени тебе лучше быть подальше от Зоны. А она исчезнет.
