Но и в 1950-е условия быта оставались в местах лишения свободы по-прежнему неудовлетворительными; обеспечение жилплощадью осуждённых в среднем составляло 1,8 кв. м на человека. Да и труд не стал легче: после войны и быстрого восстановления народного хозяйства правительство СССР продолжило курс, начатый в годы первых пятилеток – на увеличение индустриальной мощи страны, являвшейся основным фактором существования государства в условиях жёсткой конфронтации с ведущими мировыми державами.
В 1947 году были приняты меры по реорганизации режима и дифференциации контингента для исправления явного перекоса: ведь в годы войны на всех заключённых, независимо от характера совершённого ими преступления, числа судимостей, поведения в местах лишения свободы необоснованно распространялся единый правовой статус. Теперь не просто был восстановлен довоенный порядок содержания (общий и усиленный режим), но и введены некоторые элементы прогрессивной системы отбывания наказания, что для того времени имело немаловажное значение.
В июле 1949 года было утверждено новое Положение о Главном управлении лагерей, в котором в качестве основных задач определялось: исполнение приговора, организация охраны, исправление и перевоспитание заключённых на основе приобщения к общественно полезному труду.
В 1953 году произошла массовая амнистия осуждённых за уголовные преступления, объявленная Указом Президиума Верховного Совета СССР от 27 марта. При подготовке амнистии, затронувшей значительную часть осуждённых, не были предусмотрены меры по нейтрализации отрицательных последствий, которые свойственны каждой амнистии. Часть освобождавшихся не имела места жительства, утратила связи с родственниками; вопросы бытового и трудового устройства людей заранее не решались.
Со смертью Сталина начался выход из мобилизационного режима экономики, с помощью слома сначала его идеологической базы, а затем и организационной. Первым шагом, укрепившим позиции нового руководства, была очень популярная акция: арест, осуждение и расстрел министра внутренних дел Л.П. Берии и его подручных – по сути, на них свалили проведение массовых репрессий.
12 июня 1953 года Совет Министров СССР принял постановление, в соответствии с которым ГУЛаг был выведен из подчинения МВД и вошёл в состав Министерства юстиции. «Вскоре практика показала ошибочность принятого решения, и поэтому постановлением Совета Министров СССР от 21 января 1954 года ИТЛ и колонии были возвращены в систему МВД СССР»
