от 1937 года, по которым суточный паёк заключённых, занятых тяжёлым физическим трудом, содержал 1292 ккал на человека в сутки, – вот как было при наркоме Ежове.
С этим товарищем пришлось распрощаться: с января 1938 года маховик репрессий начали тормозить; в ноябре был распространён секретный циркуляр о приостановлении дальнейших арестов; в декабре на должность наркома внутренних дел был назначен Л.П. Берия. Прекратили работу «троек» на местах. Нарком юстиции требовал от судов строгого соблюдения процессуальных норм, суды стали возвращать НКВД дела на доследование, и резко увеличилось число оправдательных приговоров, несмотря на протесты Л.П. Берии. В 1939 году была проведена массовая реабилитация (освобождено 837 тыс. человек, в том числе 13 тыс. офицеров, которых восстановили в армии).
К началу войны стало ясно, что для выполнения сложных и крупномасштабных задач в сфере промышленного и хозяйственного строительства нужна организация серьёзной профессиональной подготовки специалистов из числа заключённых. Созданная по приказу НКВД СССР от 17 апреля 1940 года сеть массово-технического обучения включала: краткосрочные курсы подготовки квалифицированной рабочей силы без отрыва от производства; курсы технического минимума без освобождения зэков от выполнения производственных заданий; курсы повышения квалификации и переподготовки без отрыва от производства. Ещё были школы передачи и изучения стахановских методов труда и школы мастеров (десятников).
Эта профессионально-образовательная сеть функционировала и в годы Отечественной войны, в ходе которой было подготовлено 629 777 специалистов.
Понятно, что сохранение зэка в качестве рабочей силы было насущной проблемой, и администрация учреждений принимала меры по поддержанию работоспособности людей. Необходимо было изыскивать возможности для улучшения питания за счёт местных ресурсов, развития собственного животноводческого и рыбного хозяйства, сбора дикорастущих ягод, грибов и трав. Общая площадь пахотной земли сельскохозяйственных предприятий исправительно-трудовых лагерей составляла в годы войны 440 тысяч гектаров. В их системе, в частности, функционировал Астраханский рыболовецкий лагерь, 8 рыболовецких колоний и 45 рыболовецких подсобных хозяйств.
Многие исследователи (Л. Ивашов, А. Емелин, М. Детков) отмечали исключительный трудовой энтузиазм заключённых в период военного времени: в 1944 году производительность труда в лагерях и колониях превысила довоенную в два раза, в пять раз сократилось число отказчиков от работы. И это – при постоянном ухудшении физического состояния здоровья лиц, содержавшихся в лагерях!
