К утру 27 января заключенные Шталага Люфт III были готовы. Снаряжение, необходимое для эвакуации, сложили у дверей каждого барака, другие вещи лежали на нарах, в любой момент готовые для быстрой укладки. Падал снег, люди со странным выражением умиротворения и спокойствия на лицах напряженно ждали. Многие не отрываясь смотрели за высокие заборы, обтянутые колючей проволокой, на стройные ряды покрытых снегом сосен, за которыми их ждала неизвестность.
Было время, когда Гитлер держал под контролем почти всю Европу и Северную Африку. Его армии вторглись вглубь России и захватили территорию, большую, чем та, которой когда-то владела Римская империя. Спустя пять с половиной лет после начала войны его необъятная империя сократилась до границ собственно Германии. Американская, британская, канадская и французская армии изготовились к последнему броску по всей западной границе Германии от Голландии до Швейцарии. На Восточном фронте от теплых вод Адриатики до холодного Балтийского моря в десятках мест в линии обороны вермахта зияли бреши. После освобождения половины Югославии, большей части территории Венгрии и трети Чехословакии на востоке, Красная Армия продолжала свое самое широкомасштабное в истории войн наступление уже в течение пятнадцати дней.
12 января почти 3 миллиона советских солдат — более чем в десятки раз превышавшие по численности войска союзников, высадившихся в Европе, — после массированной артиллерийской подготовки и при поддержке казавшегося нескончаемым потока танков «ИС» и Т-34, внезапно атаковали 75-тысячную плохо вооруженную группировку немецких войск по всему фронту от Балтийского побережья до центральной части Польши. На самом северном участке 3-й Белорусский фронт под командованием маршала Ивана Даниловича Черняховского[1] стремительно вышел к Кенигсбергу — историческому центру Восточной Пруссии. На левом фланге войска 2-го Белорусского фронта под командованием молодого и энергичного маршала Константина Рокоссовского вышли к Данцигу и приближались к Танненбергу, где во время первой мировой войны Германия одержала одну из своих самых триумфальных побед. Войсками 1-го Белорусского фронта, наступавшими южнее, командовал один из самых талантливых полководцев Красной Армии — маршал Георгий Жуков. Его соединения взяли за три дня Варшаву и теперь окружали Познань, а конечной своей целью видели взятие Берлина. И, наконец, на самом южном фланге широкомасштабного наступления находился 1-й Украинский фронт под командованием маршала Ивана Конева — именно его войска приближались к уже упоминавшемуся концлагерю Шталаг Люфт III.
