— На всех флотах обстановка сложная. А у вас особенно жарко и в прямом и в переносном смысле. Гитлеровские войска рвутся к побережью Кавказа, любой ценой хотят захватить Новороссийск, Туапсе, прорваться в Закавказье, лишить нас бакинской нефти, перерезать коммуникации, проходящие через Иран и соединяющие нас с союзниками, и вынудить Турцию вступить в войну с нами. Вы представляете, какая огромная ответственность лежит на вас! Я познакомился с вашей боевой деятельностью. За успехи спасибо, но этого сегодня мало.
Мы удивленно переглянулись. Казалось, делали все, что могли.
— Можно изыскать возможности делать больше! — как бы угадал наш вопрос генерал. — Например, вылетая на боевые задания, вы берете полные баки топлива. А брать его надо в обрез, а за счет этого увеличить бомбовую нагрузку.
Он дал еще ряд советов и указаний, основанных на опыте боевых действий авиации разных флотов, рассказал [89] характерные эпизоды. Беседа становилась все более непринужденной.
— Что это у вас? — спросил генерал, обратив внимание на мою повязку.
Я коротко объяснил.
— Ну ничего, голову сберегли, а лицо… Вот и у меня тоже, — показал на свой шрам. — Тем не менее девушки вроде бы не шарахаются…
После его отъезда Ефремов проинструктировал нас насчет заправки и бомбовой загрузки. Напомнил об особенностях взлета на перегруженной машине.
— А сейчас по местам! Летим в район Нижне-Баканской.
К самолету я шел вместе со своим ведомым Васей Сорокопудовым.
— Перед тобой будут взлетать пять самолетов, — посоветовал ему. — Присмотрись, где они будут отрываться от полосы…
Василий кивнул. Он был угрюмоват, задумчив. Крепко досталось ему вчера, машина вернулась вся в пробоинах, стрелок-радист ранен. "Ничего, подумалось, — отойдет".
Небо перечертила зеленая ракета, взревели моторы. Тяжело нагруженные самолеты один за другим стали выруливать на старт. Разбегались, почти на самой границе аэродрома нехотя открывались от земли. Очередь «девятки» Сорокопудова, следом должен взлететь я. «Девятка» двинулась с места, стала набирать скорость. Кажется, медленнее, чем надо. Машина приближалась к концу взлетной полосы, хвост был поднят. Потом он снова опустился, самолет подпрыгнул несколько раз и вышел за границу аэродрома…
Ефремов взмахнул белым флажком, я взял разбег, поднялся. Мысль о неудаче Сорокопудова не оставляла меня до самого Геленджика. Что случилось? Неполадки в машине или ошибка пилота?
Размышления прервал доклад нового стрелка-радиста Никифорова:
