— Слушайте, ребята, а здесь действительно хорошо, — восторгается Жирдяй, разгуливая по травке в полном неглиже. Свою одежду мы оставили на противоположном берегу, а на этом — почему-то нет никаких признаков гардероба. С непривычки испытываешь некий дискомфорт. Только Падле все нипочем — он как был, так и остался — в трусах и ушанке. Несмотря на все увещевания русалок.
А куда это, интересно, Череп подевался? Как он из воды вылезал, я не видел — он со своей русалкой взял правее, где деревья вплотную подступают к берегу.
Трещат сухие ветки под чьими-то шагами и именно с той стороны появляется… нет, не Череп. Низенький старичок в полосатом колпаке, бархатном синем камзоле и красных штанах. На ногах у благообразного персонажа белые чулки и башмаки с серебряными пряжками. Старичок поглаживает длинную седую бороду и весело кивает:
— Здравствуйте, почтенные путешественники!
Да это ж типичный гном! Хотя, пожалуй, и крупноватой для гнома комплекции.
— Вижу, вы слегка поиздержались в дороге. — Старичок тонко и довольно противно хихикает и бросает нам под ноги сверток. Одежда. Неказистые полотняные штаны и длинные рубахи. Ничего, вполне терпимо. Обряжаемся и становимся похожими то ли на героев финского народного эпоса, то ли на пациентов старинной психбольницы. И только Падла отказывается что-либо менять в устоявшемся имидже. Такой здоровый консерватизм мне все больше и больше по душе. Ей-богу, по завершении нашего похода сделаю себе что-нибудь в аналогичном ключе. Думаю, например, трусы в горошек и шляпа-сомбреро составили бы незабываемый ансамбль.
Из-за кустов появляется Череп уже одетый в полотняные обновки.
— Чего это ты от коллектива отрываешься? — иронически щурится Дос.
Громила смущенно разводит руками:
— Еще не привык к этому телу…
Старичок нетерпеливо треплет кончик своей бороды и властно заявляет:
— Следуйте за мной, почтенные. Я укажу вам дорогу к подлинной Мудрости.
Никто и не возражает. Топаем за гномом по лесной тропинке. Щебечут птички, обстановка идиллическая. Направо и налево от тропинки что-то белеет в высокой траве… Наверняка грибы. Наклоняюсь. Гм-гм. Отнюдь не грибы. Человеческие скелеты. Местами — целые, местами — во фрагментарном виде.
— Дедушка, — вежливо интересуюсь, как бы невзначай. — А что это у вас… по лесу косточки людские разбросаны?
Гном недовольно морщится и разводит руками:
— А что вы хотите, почтенные? То Змей Горыныч налетит, то Кощей пожалует… Намусорят, нагадят… Не успеваешь убирать.
