В предрассветной полутьме свирепствовал ветер. Гремел тугими брезентовыми чехлами, завывал в антеннах радиостанции. Рваные клочья облаков проносились над аэродромом. Неподалеку грохотало море, ледяная морось обжигала лица…
Забрезжил рассвет, взлетели. Низкая облачность прижала машину к воде. Впрочем, это было и на руку: может быть, не заметили взлет гитлеровцы с постов на высотах? Черта с два…
— Справа сзади «Гамбург», — доложил командиру Андрей.
— Что будем делать, штурман? — посоветовался Жестков с Локтюхиным.
— Уйдем в облака, развернемся в сторону Одессы. Пройдем минут пять на виду у немца, а затем снова в облака и на свой курс.
— Попробуем. Андрей, как там фриц?
Громадина «Гамбург-138» не отставал ни на шаг.
— Прет, как паровоз, гад! Сейчас пугну его! Прогрохотала короткая очередь. Жестков круто развернулся, замелькал в жидких облаках. «Гамбург» попер за ним. Атарщиков сыпанул по четырехмоторной громадине градом трассирующих. Жестков укрылся, нащупав слой потолще.
— Может, подбросим шептунка, командир? Что-нибудь в Одессу открытым текстом, вдобавок к донесению с «Гамбурга». Чтобы не ждали нас в гости в Румынии.
— Идея! Молодец, Андрей. Штурман, заготовь радиотелеграмму. Что-нибудь насчет курса…
На подходе к Сулине облачность оборвалась. Штурман открыл бомболюки для планового фотографирования. Одновременно решили сбросить несколько бомб — для отвода глаз.
Забили зенитки.
— Разрывы справа сзади! — докладывает Засула.
— Есть! — подтверждает Жестков. Короткий крен на крыло, скольжение.
— Слева, снизу!
Новый маневр.
Вышли на цель. Теперь летчик слушает только штурмана.
— Два влево… Еще один… Так держать! Бросаю… Бомбы накрывают баржи в порту. Фотографирование, разворот, осмотр прибрежных коммуникаций. Море пустынно. Курс на Констанцу.
Снова порт. снова зенитки. На этот раз вдвое ожесточенней.
— Так держи, командир, сбросим с ходу. Спокойно, ребятки, сейчас… Это штурман.
— Разрыв у правого крыла… Вижу дырки, — Андрей.
— Разрыв за хвостом! — Атарщиков.
— Сброс! Включил фотоаппарат…
— Лупят, гады! Может быть, отвернем? Сфотографируем перспективно?
— Сейчас закончу, командир… Есть!
Резкие отвороты, скольжение, изменение скорости… Все! Рай, тишина, кажется, слышно, как плещутся волны…
И тут же голос Засулы:
— Два «мессера»! Атакуют справа сзади.
— Огонь!
Истребители разделились, намереваясь взять бомбардировщик в «клещи». Один заходил сверху, другой подбирался снизу. Верхний наткнулся на трассу крупнокалиберного пулемета Андрея, отвалил в сторону. Второй продолжал атаковать с нижней полусферы. Строчки люкового ШКАСа Атарщикова потянулись, к нему. Он тоже бил из всего бортового оружия. Жестков маневрировал, уклоняясь от трасс, открывая стрелкам нужный сектор обзора. Врагу удалось продырявить фюзеляж бомбардировщика. Пулемет Атарщикова осекся…
