Мой хозяин только улыбнулся, а ведь ещё не так давно мог бы устроить нам тут целую истерику по поводу, что благородно и достойно истинного воина, а что нет. Согласен, молодому и амбициозному столичному рыцарю шарить по карманам не пристало, но мы, простые наёмники, в этом плане ближе к земле, у нас заморочек меньше, с нас и спрос иной. А с деньгами даже самый бессердечный хуторянин всегда пустит путников переночевать…
– Всё чисто. – Нам навстречу вышел задумчивый Эландер, оба гнома старались держаться поодаль, за его спиной. – Обычное человеческое жилище, за забором собаки, судя по запаху, есть лошадь и две коровы. Неподалёку маленькое поле, скорее всего, здесь обосновались заурядные крестьяне.
– Но почему так далеко от людей? – ни к кому не обращаясь, спросил Эшли и сам же себе ответил: – Быть может, у поселян некоторые проблемы с законом? Но если подумать, то у кого в Приграничье их нет…
– Точно, – переглянувшись, кивнули мы.
Племянник главнокомандующего ещё раз улыбнулся и постучал в ворота.
Басисто залаяли сторожевые псы. Гномы, выругавшись сквозь зубы, тоже пару раз приложились обухами своих секир. На этот грохот из дома вышел уже сам хозяин. Ошибиться было невозможно – тяжёлые шаги, властный голос и режущий запах чеснока, пробивающийся даже сквозь ворота.
– Кто там? Чего надо?! Пошли вон, вон, я сказал…
– Холоп и хам! Именем Императора приказываю немедленно отворить ворота моей светлости графу Эльгенхауэру-младшему!!!
От такого командного рёва подпрыгнули все, включая всегда невозмутимых гномов. Иногда Эшли даже меня ставит в тупик, парень быстро учится и, когда надо, умеет настоять на своём. Если он действительно решит набирать собственную армию, я, пожалуй, запишусь…
Ворота открыли не сразу. Сначала хозяин посадил на цепь псов, потом снял здоровенный брус, который использовался в качестве запора, и только потом, выглянув осторожно, мрачно осмотрел нас:
– Два гнома, ааргх и эльф… У вас большая свита господин граф. А мы тут люди бедные, так что…
– Мы заплатим, – величаво бросил потомок столичных аристократов и, обойдя хозяина, как неодушевлённый предмет, элегантно ввинтился во двор. – Моему отряду необходим ужин и ночлег. Надеюсь, милейший, мы не слишком злоупотребляем вашим гостеприимством…
– Пегий моё имя, господин. – Хозяин закрыл за нами ворота и, ещё раз цыкнув на рвущихся псов, проводил нас к дому.
Ничего необычного или зловещего в этом человеке не было – средний рост, крепкое сложение, короткая борода, без усов, размеренные движения. Правда, эльф за моей спиной вполголоса заметил, что ему здесь не нравится. Но эльфы мнительны по натуре и традиционно не любят оставаться на ночь в человеческом жилище. Не та эстетика, что уж тут попишешь, хотя наутро я дал себе слово чаще прислушиваться к мнению лесного народа. Не хочу заранее нагнетать обстановку, но тот, кто сказал, что ааргхи ничего не боятся, явно преувеличил нашу врождённую отвагу…
