-- Истребили! Без надобности истребили! С каждым годом зверь на убыль идет.
-- Может, маралы перекочевали в другие места, тайга тут обширная, -пытался я успокоить его.
-- Нет, извели. Тут ли зверю не жить зимой?! Нечего греха таить: браконьерство развелось, один перед другим, все с ружьями... Матка ли попалась на глаза или теленок -- все под выстрел! Где уж тут живности быть...
-- К ответу надо их, Гурьяныч, -- говорит Василий Николаевич.
-- Была бы моя власть... А председатель сельсовета отворачивается от разбоя, Закон об охране зверя под сукном держит, закрывает глаза. А надо бы привлечь все хамово племя!
-- Дедушка, не волнуйся, опять с сердцем плохо будет... -- вмешивается Пашка.
-- Не перебивай, дай сказать. -- Старик ставит котелок с супом снова на печь. -- Никто не хочет ударить по рукам браконьеров, вроде как бы до природы никому нет дела. Куда годится такое!.. Лет пятнадцать назад тут же, на Кингаше, я с бригадой отлавливал для маральника зверя. В какой бы ключ ни ткнулся -- маралы, сохатые. А велико ли время -- пятнадцать лет, и почти ничего не осталось! Какое сердце умолчит? Но и от того, что говоришь, проку никакого: власть на местах будто оглохла. Вот и истребили.
-- Завтра собираетесь домой? -- спрашиваю я, пытаясь отвлечь старика от горестных мыслей.
-- Ума не приложу, что делать. С пустыми руками негоже мне возвращаться, слово дал председателю, а где найти зверя -- не знаю. Вам не попадались?
-- Видели следы, но далеко и несвежие.
-- Может, задержитесь на денек, вместе поищем?! Нам только бы след найти, а уж поймать-то поймаем -- это точно.
Мы переглянулись с Василием Николаевичем и без сговора решили остаться помочь Гурьянычу в его беде. Да и кто бы отказался принять участие в столь интересном промысле.
-- Значит, согласны? Утром раньше тронемся, надо успеть по насту обежать ложки ближе к предгорью. Может, там зверь будет. А внучек останется на таборе.
У Пашки лицо искажается от огорчения. Он пытается возразить старику, но не может разомкнуть челюсти.
-- Останешься без разговоров, -- строго повторяет Гурьяныч. -- Всем там делать нечего.
Пашка берет свою чашку с супом, захватывает жменю сухарей, отворачивается от нас.
Ужинаем молча. Голод действительно лучший повар. Суп, сваренный в тайге из кусочка мяса, картошки и одной луковицы, без какой-либо поварской хитрости -- объеденье! В нем -- и тончайший лесной аромат, и свежесть воздуха, и необыкновенный привкус, будто кто-то незаметно подбросил в суп таинственных корешков. Ешь и не можешь наесться!
