-- Об этом потом. Забирайтесь в палатку, места хватит. И похлебка готова. Мы только сели ужинать, как услышали говор. -- И, повернувшись к внуку, строго наказывает: -- Натай снега для чая, да поживей!
Пашка, улучив момент, таинственно, шепотком хвастается мне:
-- Зверей живьем ловим с дедушкой!
-- Ну и как? -- У спрашиваю я тоже шепотом.
Парнишка безнадежно машет рукой и исчезает. В палатке тепло и уютно. Больше, кажется, ничего и не нужно. Сбрасываем обледеневшие телогрейки. Нежный запах отогретой кедровой хвои, смешанный с запахом оттаявшей земли, напоминает весну. Она как будто с нами вошла в палатку. В железной печке буйствует огонь. На колышке, вбитом в землю, стоит зажженная свеча. Приятный полумрак.
-- Ишь как славно вызвездило, к утру непременно корку снежную натянет, -говорит Гурьяныч, протискиваясь через низкое отверстие внутрь палатки. -Чайку горячего или с супа начнем?
-- А вы не беспокойтесь, у нас тоже кое-что есть.
-- Гости сыздавна на хозяйских харчах, -- заявляет старик, ставя на раскаленную печь котелок с супом.
Вваливается Пашка с ведром снега. Он застегивает вход, и мы отгораживаемся от зимы полотняной стеною. С минуту молчим. Всем хорошо. С каждым глотком горячего воздуха возвращаются силы, и ты будто начинаешь чувствовать всего себя, каждый сустав, каждую косточку. Какая благодать -тепло!
-- А для чего вам, Гурьяныч, понадобились живые звери? -- спрашиваю я.
-- Уже доложил, везде поспел! -- Старик косится на внука. -- Да на днях вызывали меня в колхоз, председатель говорит: "Выручай, Гурьяныч, в маральник заскочили волки, нашкодили, окаянные, трех зверей зарезали. Надо из тайги пополнить поголовье". Я, конечно, отказываюсь: дескать, какой из меня теперь зверолов! А он напирает, говорит: "Государственное дело, помоги, некому больше". Раньше-то я лавливал и маралов, и коз, и медведей, а теперь мне не сезон. А он свое: "Отлови хоть одного!" Уговорил. Отпросил я в школе Пашку на два дня, поехал сюда, да, видно, зря... -- Голос старика безнадежно смолкает.
-- В ваши годы, Гурьяныч, зверя поймать, конечно, трудно.
-- Не в том дело. Поймать -- не большая хитрость, справились бы вдвоем с внуком. -- Старик тяжело поднял на меня глаза. -- В тайге марала не стало -ловить некого. Сегодня все ключи пониже стоянки с Пашкой обшарил, следа в глаза не видали, будто вымерло все. На что это годится?!
-- Куда же звери девались?
В горле Гурьяныча громко хлюпнул глоток. Дрожащей рукой старик снял с печки суп, сказал обвиняюще:
