– Это твой дядя Фермонт, – сказала мама. – Теперь он будет жить с нами.
У него коричневая шерсть и синие глаза. У него хищная морда и длинный влажный язык. На морде у него язвочки. Он сидит и чешет их лапой. Когти делают: ш-ших, ш-ших. Шерсть вылезает клочками, и остается багровая плоть в синих прожилках. На белый мрамор падают вязкие черные капли.
Мама стоит рядом и ничего не замечает.
От него пахнет сыростью.
– Ты меня впустила, – сказало чудовище, перестав чесаться. – Спасибо тебе, девочка.
…и ещё чем-то. Мокрая шерсть, гниль. Какой-то цветочный запах?
Фиалка.
Юлька открыла рот, посмотрела на маму. Она что, не видит? Не чувствует? Я сейчас ей скажу!
– Прошу за стол, – сказала мама. Наклонилась к дочери. – Закрой рот, девочка, а то ворона залетит.
– Мам, а мам! – сказала Юлька шепотом. Отложила вилку и нож и прикрыла рот салфеткой – чтобы со стороны не видно. – Дядя Фермонт – чудовище!
Мама засмеялась.
– Выдумаешь тоже!
Как же ей объяснить? – подумала Юлька. Как? Чем человек отличается от чудовища? Чего люди не делают?
– Почему тогда он все время чешется?
– Некрасиво говорить такие вещи, – сказала мама строго. Лицо у нее вдруг стало застывшее и напряженное, словно она говорит заученные слова. Не свои.
– Но это правда. Он все время так делает, – Юлька показала. Потом быстро отряхнулась – чтобы не прилипло.
– Не выдумывай! Твой дядя Фермонт немного странный, но прекрасно воспитан. Посмотри, как элегантно он пользуется салфеткой.
Фермонт сунул в пасть край скатерти, заляпанной соусом, задумчиво пожевал. Посмотрел на принцессу и ухмыльнулся. Потом подмигнул.
Карается смертью, – подумала Юлька. – Нет, не смертью. Тогда чем?
Давным-давно, в замке, называемом Роза-на-Скале, жила маленькая принцесса со своим верным котом, и было у ней два друга.
Так сложилось, что принцессе не повезло с подружками.
Это бывает, когда одни девочки слишком маленькие, другие – намного старше, а у остальных – нет нужного допуска.
А с допуском там строго.
Это ведь все-таки была королевская семья, не забывайте.
Зато у принцессы были настоящие друзья среди мальчишек. Колька, сын придворного чародея, и Виталька, чей отец управлял лодкой-с-крыльями. Когда король с королевой отправлялись на прогулку, папа Витальки садился за штурвал в перчатках до локтя и круглых очках. Ещё у него была куртка из желтой кожи и летный шлем.
