– Нам нужно торопиться, – коротко бросила королевна. Она будто и не заметила, что вызвавшиеся ее охранять воины всерьез задумались о возможной опасности.
– Говорят мудрые люди: поспешай медленно, – сразу нашелся исландец. И добавил, горестно вздохнув: – Куда хоть ведешь нас, Харальдсдоттир?
– Туда… – Девушка показала на восток. Там торчало несколько холмов, приметных тем, что выглядели лысыми – по какой-то причине вереск не уживался на их округлых, похожих на караваи, верхушках.
Хродгейр прищурился, прикрыл от солнца глаза ладонью.
– Вроде бы следы на склоне. А может, просто камень скатился…
– Просто так камни на Оркнеях не катятся, – отрезал Халли. – Зверья крупного нет и в помине, а люди обычно здесь не шатаются. Местные хорошо помнят легенду о йотуне и без нужды к Кольцу не прибредут.
– Нам туда, – упрямо повторила Мария.
Черный Скальд кивнул.
– Добро, дроттинг. Раз надо, значит, надо. Пойдем. Но пойдем с опаской. Глядеть будем в оба.
Выглядел он смущенно и даже чуть виновато, и Вратко понял, что боится Хродгейр не за себя, а за Марию. Уж если скальд полез в жилище полусумасшедшей старухи, от которой ничего, кроме сглаза или черного проклятия и ожидать не мог, да и когда понял, что ночью их посещал оживший мертвец, не струсил, а ушел с достоинством, то здесь, при свете солнца да в окружении четырех самых лучших бойцов из своей дружины, он не побоялся бы полудюжины незнакомых всадников. Но на нем лежал груз ответственности. Не приведи Господь, что-то случится с дочерью Харальда Сурового… Тут страшен даже не конунгов гнев, а позор – вот, скажут, не усмотрел, не уберег, полез на рожон.
Желая предостеречь товарищей, словен сказал то, что вертелось на языке с недавнего времени:
– Эти, что впереди нас, тоже туда направились.
Брякнул, не подумав, и тут же пожалел.
Хродгейр, и без того напряженный и сердитый, еще больше посуровел. Казалось, была бы возможность, отрастил бы себе глаза еще и на затылке.
– Умеешь обнадежить, Подарочек Ньёрда! – усмехнулся исландец. – Чего еще веселого поведаешь?
– Ничего… – насупился Вратко. Буркнул, глядя в землю: – Мне оружие дайте.
Конечно, добрый нож, висевший у него на поясе, тоже мог считаться оружием. Да в ремесленном конце Новгорода и считался бы за милую душу. Но, если враги нападут и будет настоящий бой, хотелось бы иметь в руках что-нибудь подлиннее и потяжелее.
– Не порежешься? – состроил зверскую рожу Халли.
– Не должен, – ответил за ученика Хродгейр. Но меча все-таки не дал. Вытащил из-за пояса и сунул в руки словена кистень. – Сумеешь сам себе лоб не расшибить?
