— Поздно, — тихо сказал он. — Зачем вы говори те такое?
— Вы знаете.
— Неужели тот злосчастный разговор? Да как же вы…
— Да. Тот разговор… Не люблю «властелинов», «покорителей», не люблю «хозяев жизни». Хозяйничаете над этой несчастной жизнью. Господа. Двуногое предначертание. Экспериментаторы над живым. Я… не могу смотреть на них… На вас.
Замолчала. Молчал и он, сброшенный в пропасть, безнадежного отчаяния.
— Извините меня, милый. Я ничего не могу дать вам. У вас и так все есть. Вы добрый, славный человек. Однако вы сильный. У вас жесткое рационалистическое дело, оно не любит колебаний. И вы такой…
— Если бы вы знали, как вы ошибаетесь!
— …и что я могу вам дать со своими бабочками и травами? Разве что любовь к жизни, какая она есть? Это вам не нужно. Вы берете и лепите, комкаете эту жизнь, нарушая законы природы…
— Не надо, — почти со стоном выдохнул он.
— Верно. Не надо. Пойдем к огню.
Она погасила рефлектор. Стало темно. Только поодаль мерцали в золе редкие угольки.
— А я без вас все же не могу, — упрямо сказал он. — Вы это знаете. Сам не представляю, как все это началось, но, как только я понял, что это такое, я понял и то, что не могу без вас.
— Молчите, — сказала она. — Молчите, пожалуйста.
Они подошли к костру, и мужчина стал машинально ломать валежник, как вдруг женщина что-то увидела и вскрикнула.
— Что?
— След, — сказала она.
На самом краю проплешины от костра выразительно отпечатался в золе круглый, размером с лист кувшинки след кошачьей лапы. Зверь ступил сюда совсем недавно: след еще курился паром.
— Невозможно. Это сумасшедший. Словно злой дух поселился в нем.
— Почему?
— Понимаете, он ступил в горячую золу!.. Это невозможно! Такого не бывает на свете. Ни один зверь не пойдет на запах человека, железа или дыма.
— Этот — бешеный.
И сразу, словно в ответ на ее слова, из темноты вырвался бешеный визг боли, рыдание смертельно обиженной гигантской кошки.
Замерло все вокруг. И в этой дрожащей от ужаса тишине на грани возможного хрипел и рвался сумасшедший крик, в котором были, казалась, вся обида, вся скорбь и вся месть вселенной.
— Я, кажется, сейчас влеплю ему, — сквозь зубы сказала женщина.
— Нельзя, — сказал Будрис. — Нельзя стрелять. Опомнитесь.
— И вправду нельзя, — сказала она, — И у костра тоже оставаться нельзя. Он, наверное, обжегся. Он черт знает что может натворить сейчас. Берите собаку. Идите в дом. Сегодня вы будете здесь.
— Пожалуй, что на этот раз вы правы, — сказал он.
