Дым щипал глаза, но мальчишки терпели и как завороженные смотрели на костер, где «без доступа воздуха» совершалось чудесное превращение обыкновенных палок в древесный уголь.
Когда появился Алешкин отец, они и не заметили.
- Та-ак! Добыча древесного угля идет полным ходом.
Мальчишки вздрогнули и попятились. Догадался?!
- А что у тебя в кармане? Покажи, пожалуйста.
- Ничего… это так, - дрожащим голосом ответил Алекс. Взгляд отца стал твердым, и Алекс протянул ему кулек. Юрий Павлович вынул желтый кусочек. Понюхал.
- Братцы, так это же сера!… А селитра где?
- Нету, папа! Честное слово, нету! Селитры мы еще не нашли, - впервые подняв на отца глаза, ответил Алекс.
- Ну и хорошо, - облегченно вздохнул Юрий Павлович…
Вечер и еще полдня прошли в унынии. А после четвертого урока Ивас догнал Алекса на улице, хлопнул по плечу и сказал:
- Держи хвост морковкой, кореш! Подумаешь - порох! Давай лучше заведем себе овчарку! Выдрессируем и подарим пограничникам. Вот ребята ахнут!… Сразу, как поешь, выходи. Пойдем искать материал для будки.
Зима в городе не загостилась. Едва промелькнул короткий февраль, как она собралась восвояси. Снег сразу осел и растаял. Вода скатилась шумными потоками в низину.
Манькин спуск блаженствовал - грел на мартовском солнышке свою натруженную, истертую до глины спину.
Два дня стояло тепло. Но вдруг подул резкий холодный ветер, колючим шершавым языком досуха вылизал тротуары, заставил легко одетых горожан поторапливаться.
- Аленка, я сегодня привезу ящиков на растопку, - уходя на работу, сказал папа. - Вы с мамой сложите их. А я вернусь и разобью.
Возвращаясь из школы, Алена на обочине дороги против своего дома увидела гору ящиков. Она быстренько переоделась и пошла перетаскивать их наверх, к забору.
Прибежала Аня и тоже стала носить.
Алена видела, как из своей калитки выскочил Ивас. Постоял и побежал к пятиэтажному дому. Вскоре Ивас вместе с Алексом прошли мимо и остановились у соседнего дома. Приплясывают на ветру, а сами то и дело на нее с Аней поглядывают.
Вышла Тамара в красивом голубом пальтишке. Прогулялась по своей стороне и тоже стоит, смотрит, как они работают.
Носить ящики от дороги по крутому откосу трудно. Аня запыхалась и присела отдохнуть.
- Глянь! Анька уже выдохлась! - засмеялся Ивас.
- Не обращай внимания, - посоветовала подружке Алена и ответила пословицей: - «Двое пашут, а семеро руками машут!»
Мальчишки притихли. Потом Ивас снова крикнул:
