– Нам надо прорываться ко вторым дверям, – прошептал маг на ухо судье.
Воспользовавшись тем, что сражающиеся с «бумажными» противниками стражи на время забыли о них, Лань Даосин и судья Бао попытались незаметно проскользнуть к дверям, возле которых обалдело застыл пурпурный дракон (лазоревого вообще нигде не было видно). Правильно поняв их маневр, воин в залатанном доспехе поспешил следом, на ходу отбиваясь свистевшими в его руках топорами от наседавших якшей.
Они были уже почти у цели. И скорее всего успешно проскочили бы мимо впавшего в оцепенение дракона-секретаря, когда на пути у них возник здоровенный (чуть ли не в два раза выше остальных стражников) якша с поясом тайвэя – начальника стражи.
Криво ухмыльнувшись и обнажив ряд желтых клыков, якша-тайвэй не спеша занес над головой огромную шипастую палицу.
– Печать, друг мой Бао, печать! – истово выдохнул даос.
И судья, плохо соображая, что делает, шагнул вперед и с силой вдавил висевшую у него на поясе печать в самую середину необъятного живота якши.
После чего, опомнившись, проворно отскочил назад.
Палица на секунду зависла в воздухе, якша с удивлением глянул вниз – что там такое удумал этот дрянной человечишка? – и почти сразу же прямо из потолка с оглушительным громовым раскатом ударила синяя молния о восьми зубцах, угодившая как раз туда, куда судья Бао только что приложил государственную печать.
Вот уж и впрямь: не успела просохнуть тушь…
Все произошло очень быстро: только что зубастый тайвэй стоял с занесенной над головой палицей – и вот уже обгорелая палица с грохотом катится по паркету, а на месте припечатанного якши догорает кучка дымящегося пепла.
На какое-то время в зале воцарилась полная тишина, бойцы замерли, словно окаменев, – и в этой тишине прозвучал полный ужаса вопль лазоревого дракона, прятавшегося, как оказалось, под своим столом:
– Солнечный чиновник!
– Солнечный чиновник… – бледнея, повторил старший дракон, пятясь к дверям.
Вот тут-то закрытые до сих пор двери неторопливо, с вальяжным скрипом отворились – и в проеме возник дородный мужчина с проседью в длинной косе, свисающей ниже пояса, и с усами по меньшей мере в полтора чи[41] каждый. Одет он был в малиновый атласный халат, подпоясанный голубым кушаком с золотыми кистями, на голове красовалась шапка из шелка не просто тонкого, но тончайшего; однако в руках вместо полагающейся столь высокому сановнику таблички из слоновой кости мужчина держал небольшой фарфоровый чайник.
