— Слышь, Гулята, проведать степняков надо. Кто бы нас сопроводил из здешних? А то я мест не знаю. Смекаю, что не так и много тех степняков. А чем меньше, тем легче от какого князя помощь получить.
— Да я и сам так… Только этих домоседов разве уговоришь? А один, что я могу? Да и боязно. А сопровождать вас я сам буду. Места, стало быть, знаю, а на миру и смерть красна. Главно — не одному степнякам под арканы соваться.
Другим утром уже настал срок Илье думать. Не соврал Гулята — места он знал и охотник оказался неплохой. По густому лесу шел — ветка не хрустнула, лист не зашелестел. А и угнаться за ним на коне пожалуй лишь рысью можно бы. Только вот ближе к Чернигову леса кончались, шли поля распаханные, пастбища. Но и речушек, окаймленных густыми кустарниками, тоже нашлось достаточно. Так что все расположение степняков высмотрели. Хитро, хитро встали те — враз и не поймешь, сколько их. А все узнали, где главный хан ихний сидит. Гулята еще и глазатый оказался. Шатров и впрямь три стояло ханских в разных местах. Да только у двух шатров стражи и днем спать отваживались. А под вечер тоже повезло — нарвались на разъезд степняцкий. Илья-то по лесам ходить неловок был, зато здесь не оплошал — под одним степняком мигом коня копьем сшиб. Второй успел повернуться, да ускакать не успел — Илья в него булавой кинул. Говорить-то тот уже после никак не мог, зато спешенного Гулята мигом сгреб. Не трусливого десятка мужик оказался-то. А после, в лесочке, от города подалее и расспросили пленного. Тот вроде сначала ни слова не понимал. Ну, и Илья слышал от проходящих несколько слов степняцких всего. Да только когда Илья вспомнил, что с братьями его сталося — второй раз ведь в жизни степняка увидал, так степняк на любом языке говорить готов был, лишь бы помереть побыстрее. Гулята и то в сторону ушел, чтоб разговора не слышать. Немного оказалось у Чернигова степняков — три сотни всего. Это они для страха только представляются, что тридцать тыщ. Ну и чтоб выкуп поболе взять. А на деле сидят небось как горлинка на веточке — того гляди ястреб пролетит. Ну, кто ястреб, а кто на мышь летучу едва тянет. С двумя десятками на три сотни не пойдешь. Пусть и сильны его вои, каждый трех степняков стоит, да сам Илья десяток побьет, но еще более двух сотен кто сдержит? А к князю не пошлешь. Где они, князья-то? Нет уж, тут не помощь нужна, а хитрость воинская. Так значит, степняки черниговцев пугают, что их тридцать тыщ, а сами только и боятся, как бы князь с войском не вернулся…
