— Может, тебе помочь требуется? — осведомилась она.
— Помощи мне не требуется, твое дело сделано, оботри лопату да задами домой иди… Саньке, коли он там, скажешь, чтобы чертометом к Горелому кордону летел… Запомнила? И чтобы язык за зубами…
Проводив глазами Ульяну Ивановну, незнакомец деловито приступил к уборке остатков рьяного служителя комендатуры.
Едва ли нужно говорить о том, как глубоко был взволнован доктор Великанов, когда, вернувшись домой, он обнаружил исчезновение Ульяны Ивановны. Вести, которые принес отправившийся на разведку Василий Степанович, расстроили его еще больше. Тем сильнее была его радость, когда Ульяна Ивановна, бледная, изможденная, но живая и здоровая, перешагнула порог дома.
— Ульяна Ивановна, рассказывайте скорее, что с вами случилось? — потребовал он.
— Ничего не случилось, Арсений Васильевич, — почти прошептала она, косясь на Василия Степановича.
— Ульяна Ивановна! — очень серьезно сказал доктор Великанов, — я прекрасно вижу, что с вами случилось что-то серьезное… Кто вас обидел?
При этом вопросе голос доктора гневно дрогнул, а пальцы грозно забарабанили по столу.
— Этот… лысый из комендатуры обидел, — пожаловалась Ульяна Ивановна.
— Что он сделал? — прерывающимся голосом спросил доктор, приподнимаясь из-за стола. — Рассказывайте все! Имейте в виду, что Василий Степанович наш друг и при нем можно быть откровенной.
И здесь Ульяна Ивановна заплакала, а поплакав, весьма обстоятельно рассказала все.
— Ударила я его и думаю: что же теперь будет?… Я-то еще ничего — сама знала, на что шла, а вы-то, вы-то, Арсений Васильевич?!
— Обо мне вы напрасно думали, Ульяна Ивановна, — решительно сказал доктор. — Я всецело разделяю ваши мысли и готов вместе с вами отвечать за ваш поступок. Я готов взять его на себя!
Но Василий Степанович воспринял рассказ Ульяны Ивановны менее восторженно. Он был явно встревожен.
— Конечно, так-то оно так, но только отвечать-то вовсе незачем. Дрихель-то там еще лежит, Ульяна Ивановна? — спросил он, поднимаясь и берясь за кепку.
— Нету его.
— Куда же он делся?
— Да так уж получилось — нету его…
Внушительный и суровый совет незнакомца «держать язык за зубами» не располагал сестру-хозяйку к словоохотливости.
— Ульяна Ивановна, — сказал доктор Великанов, — будет лучше, если вы расскажете все. Положение очень серьезное.
Последующий рассказ Ульяны Ивановны о появлении великана, не лишенный в ее изложении некоей романтической таинственности, мало-помалу начал успокаивать Василия Степановича. Когда же дело дошло до приказания послать Саньку на Горелый кордон, он улыбнулся и сказал:
