Уже начинало вечереть, когда на этой тропинке показался Дрихель. Уповая на близость комендатуры и святость запретной зоны, он шел довольно беспечно. Впрочем, это объяснялось до некоторой степени приятным обедом и шнапсом. Шагая по тропинке, он размахивал руками и даже улыбался. Эта-то пакостная улыбка и удвоила силу и решимость Ульяны Ивановны, выросшей на пути своего мучителя.
— Смеешься, вошь ползучая? — вопросила она, вздымая над пилоткой Дрихеля свое испытанное оружие. — Вот тебе арбайт!
Будь ефрейтор трезвее, возможно, он мог бы увернуться от несколько медлительного удара, тем более, что, нанося его, Ульяна Ивановна от брезгливости и страха на мгновение зажмурилась, но он сделать этого не сумел. Открыв глаза, сестра-хозяйка убедилась, что враг ее повержен.
Победа была полная, но, одержав ее, Ульяна Ивановна сейчас же с предельной отчетливостью представила безвыходность своего положения. Исчезновение Дрихеля неминуемо будет скоро открыто, а улик против нее более чем достаточно. И добро бы пострадала одна она, но что будет с доктором Великановым?
Сорвав с плеч косынку, Ульяна Ивановна вытерла покрывшийся холодным потом лоб и бессильно прислонилась к дереву. Отчаяние ее было так велико, что она почти совсем не испугалась, когда сзади нее зашумели ореховые заросли.
«Будь что будет», — сказала она себе и повернулась лицом к новой опасности.
Каково же было ее изумление, когда она увидела того самого лесного великана, с которым встретилась во время памятной для нее экспедиции за разбросанными по лесу вещами. На этот раз Ульяна Ивановна заметила на его лице подобие улыбки.
— Дура ты, дура! — прогудел великан, с непостижимой для его роста бесшумностью выбираясь из кустов. — Чего ты наделала?
Ошибиться было нельзя — в голосе незнакомца звучало явное сочувствие, и это заставило сестру-хозяйку всхлипнуть и по-детски сказать:
— Выручи, дедушка…
Некоторое время незнакомец молчал, оценивая обстановку. Потом, сдвинув на затылок кепку, проговорил:
— Экая нетерпеливая, угораздило же тебя!.. «Выручи, выручи», а как?… И разве в одной тебе толк? Теперь все село выручать надобно…
— Ты партизан, дедушка? — с надеждой спросила Ульяна Ивановна.
— Может, партизан, может, медведь, а может, сам леший — это уж полагай, как хочешь, — не очень ласково проговорил незнакомец. — Лясы мне с тобой точить некогда, наделала ты мне теперь делов до полуночи… Придется на себя принимать.
Что означала последняя фраза, Ульяна Ивановна не поняла, но почувствовала большое облегчение.
