* * *
Первой — еще раньше, чем Беат, — спуск «Виктории» ощутила Мать.
Она вообще очень чутко реагировала на любое, самое малое возмущение того пространства, что окружало планету и было пронизано сложнейшей сетью сигналов различных, связанных с ней периферийных устройств. Подвижные механизмы, ползающие по поверхности Деметры либо парящие в ее атмосфере, вкупе с неподвижными, установленными на поверхности комплексами различного назначения, были связаны в единую Сеть, которая являлась неотъемлемой частью Матери.
Помимо атмосферы, Деметру окружал слой виртуального пространства, куда в данный момент вторгся чуждый космический корабль.
Для компьютерного сознания Матери его вторжение было сравнимо с ножом, рассекающим ее плоть.
Впервые она испытывала столь очевидную виртуальную боль.
Однако это первое шоковое ощущение оказалось лишь началом той, настоящей БОЛИ, которую ей пришлось пережить.
С небес внезапно ударили орудийно-ракетные комплексы снижающегося крейсера. Их залпы оказались направлены точно на узлы Сети, в изобилии разбросанные как по поверхности планеты, так и в ее глубинах.
Виртуальное пространство Деметры потряс ни с чем не сравнимый вопль, когда ракеты достигли цели, взметнув в небеса бурые, оседающие облака взрывов, в которых огонь был смешан с землей и изуродованной кибернетической плотью…
Мать обезумела. Ее сознание по зыбким, рвущимся нитям виртуального пространства рванулось вверх, навстречу снижающемуся кораблю.
* * *
Полковник Шнайдер в этот момент в упоении слушал сладостный рыкающий гул, что издавали ракетные комплексы «Виктории».
Никто не мог остановить его. Он, словно нож в масло, входил в преграды, встающие на его пути, и разрезал их…
Байки про Деметру оказались не больше чем сказками. Ничто не могло противостоять мощи отлично вооруженного космического корабля, и Людям Сферы останется лишь сосчитать воронки после того, как он возьмет эту поганую девку и найденный ею процессор.
Из состояния сладостного аффекта его вывел истерический вскрик пилота.
Шнайдер резко вскинул голову, посмотрев в сторону терминалов управления, и готовое вырваться ругательство застряло в его глотке, когда он увидел, ЧТО заставило его людей, управлявших кораблем, вскакивать со своих мест и пятиться от пультов управления.
В этот самый момент и пытался связаться с полковником возбужденный своим открытием эксперт, но Шнайдер даже не обратил внимания на заработавший интерком, его безумный взгляд был прикован к тому дрожащему, жуткому, ирреальному образу, который, смешиваясь со струйками дыма от перегоревшей проводки, выползал из всех терминалов, заполнял собой каждый экран, каждое крохотное окошко индикаторов, — это был образ самой Смерти — изуродованное страданием женское лицо с некрасиво открытым ртом, из которого вспухший от боли язык силился вытолкнуть какое-то страшное проклятие…
