И все же это была явная победа, конкретная нить, ведущая к изготовителям интересующего полковника робота.
Эксперт удовлетворенно потер руки и отжал клавишу экстренной связи. Он действительно не зря ел свой хлеб.
— Полковник, я нашел товарный знак изготовителя! — торжествующе сообщил он.
Однако реакцию Шнайдера трудно было назвать адекватной.
Перекошенное лицо полковника на фоне царящего в рубке хаоса повергло эксперта в шок. Он вздрогнул, и только тут до его увлеченного исследованием сознания наконец дошло, что с кораблем творится что-то неладное.
Сквозь толстые стены лаборатории прорывался отдаленный гул. Это работали орудийно-ракетные комплексы «Виктории».
* * *
Заросли металлического кустарника внезапно закончились, и перед обессилевшей Беат открылась совершенно лысая вершина холма.
Она была в ловушке. Цепь киборгов окружила возвышенность еще полчаса назад и постепенно вытеснила ее на голую, лишенную естественных укрытий вершину. Они действовали спокойно, неторопливо и расчетливо, как и подобает машинам. По пути их следования горели чадные костры от расстрелянных походя механизмов — тех неудачников, что еще топтали своими ступоходами пространство эволюционного полигона Матери. В стене металлического кустарника зияли широкие обугленные просеки — следы выпущенных по Беат термических зарядов, жар от которых в конце концов и вынудил ее к отступлению на вершину.
Злая и измученная, она все же не собиралась сдаваться. Несколько ее преследователей заплатили свою цену, оставшись лежать по склону холма бесформенными кучами брони и плоти. В огрызке ленты, торчавшей из казенника отобранной у киборга автоматической пушки, оставалось еще пять снарядов.
Она не понимала, почему они изменили тактику. Казалось, что ей уже некуда деваться и ее преследователям осталась самая малость — сжать кольцо, но киборги, заняв укрытия по периметру холма, у его подножия, не поднимались в атаку — они чего-то ждали, изредка накрывая заросли поквадратными залпами, призванными скорее напомнить Беат о безвыходности ее положения, чем покончить с ней.
Внезапно в лазурных небесах Деметры послышался отдаленный громоподобный звук, который, зазвучав, усиливался с каждой секундой, и Беат с ужасом поняла, чего так бесстрастно выжидали окружившие холм киборги.
Величественно снижающийся по широкой спирали, объятый пламенем двигателей космический корабль, несомненно, мог быть только «Викторией».
Эта посадка была по ее душу.
