Дьявол лежал в своей клетке, растянувшись как раз на том месте, где солнце образовало на полу тёплый и светлый коврик. Он уже превратился в крупного и могучего зверя. Только грива была ещё маленькой.
Лев грелся на весеннем солнце. Он знал, что скоро долетит до его чутких ноздрей аппетитный запах свежего мяса и люди подсунут под решётку сочные красные куски. Людей Дьявол не любил. При виде их он весь подбирался, сжимался в тугой комок, как будто готовясь к прыжку, бил хвостом по бокам, а из горла вырывалось грозное клокотание. Он никого из людей не выделял, никого не признавал — ни звериного доктора, который однажды вытащил занозу из его лапы, ни заведующую львятником, которая долго пыталась приручить его и ласково разговаривала с ним, ни даже тётю Феню, которая приносила ему мясо и убирала его клетку. Он был уверен: люди — его враги. Он не понимал, почему так ненавидит их, — ведь они не сделали ему ничего дурного. Впрочем, львы не рассуждают…
Вот Дьявол почуял вкусный запах обеда и медленно повернул голову. Но вместо тёти Фени он увидел заведующую львятником и ещё какого-то человека, который смотрел на него с восхищением.
— Ого, какой красавец! — сказал человек. — Как раз такой мне и нужен. Ну-ка, давайте, я сам подсуну ему мясо для первого знакомства.
Человек взял из миски, стоявшей на земле, большой кусок мяса с белой сахарной костью, насадил его на острую железную палку и осторожно подсунул под решётку.
Тр-рах! Палка, вырвавшись из рук незнакомца, полетела в сторону: это Дьявол стукнул по ней лапой. Глаза его горели зелёным огнём, белые острые клыки были обнажены.
— Отличный экземпляр, — радостно сказал человек. — Не запуганный, сильный, ловкий.
Впервые на Дьявола не накричали за хулиганский поступок. Это было удивительно…
НАСТУПАЮТ БОЛЬШИЕ ПЕРЕМЕНЫ
Назавтра с утра Дьявола не покормили. И что хуже всего — не дали ему воды.
— Сердится, — говорили служащие зоопарка, слушая рыкающий низкий рёв зверя. — Ишь, какой концерт устроил.
А днём к львиной клетке подкатили другую — поменьше и поуже. Она стояла прямо на машине. Длинным железным прутом люди приподняли дверцы и прижали клетки друг к другу.
Дьявол насторожился: на полу новой клетки стояла большая миска с прозрачной свежей водой и лежал отличный кусок мяса. Но лев не тронулся с места. Такой уж был у него характер — злобный и недоверчивый!
Вчерашний незнакомец был тут же.
— Отойдите от клеток, — тихо сказал он, — не тревожьте его. Он сам перейдёт, вот увидите.
