– Отпустите меня, - попросил Фома. - Пожалуйста. И кэлпи ответил:
– Нет.
Корни деревьев здесь изгибались, выступая из воды, на них налипли мягкие зеленые волокна, кто-то плюхнулся в воду, оставив за собой темные бархатистые круги. Под переплетенными ветвями даже днем стоял полумрак. Потом почва пошла вверх, потянуло дымком.
Несколько кэлпи сидели у небольшого бледного костерка, черты суровых лиц чуть смазаны дымом и горячим воздухом, в котелке что-то булькало, запах был неожиданно острым и приятным. Вкусным.
Кэлпи, как по команде, обернулись к ним. Темные волосы схвачены ремешками, в ушах блестят серебряные серьги в виде блестящих рыбок. Все на одно лицо.
– Садись, - сказал тот, что шел с ним. - Есть хочешь?
– Нет, - Фома помотал головой. Он ждал, что кэлпи предложит поесть еще раз, но тот пожал плечами.
Остальные кэлпи разглядывали его, сощурив глаза цвета нечищеного серебра.
– Этот? - спросил один. Они все говорили на языке Территорий, и это было странно и удивительно.
– Да, - ответил тот кэлпи, что пришел с ним.
– Такой маленький?
– Мы за него положили четверых, - сказал кэлпи.
– Маленький учится, - произнес один из сидящих, - большой умирает.
– Я не стану есть вашу поганую еду, - сказал Фома. - Вы убийцы. Вы жаб жрете.
– Да, - согласился сидящий кэлпи.
– И еще вы пидоры, - сказал Фома, расхрабрившись.
– А что это? - спросил кэлпи с интересом.
– У вас нет баб. Вы, ну, живете друг с другом, - пояснил Фома и покраснел.
– Да, - сказал кэлпи необидчиво.
– В общем, не стану есть вашу говенную еду, - повторил Фома. Получилось почему-то неубедительно.
– Умрешь с голоду, - констатировал кэлпи. - Это не жаба. Это рыба.
– Тебя не обидят, - сказал другой кэлпи и подвинулся, освобождая место рядом с собой. - Ты нам нужен. Садись, ешь.
– Не прикасайся ко мне, урод, - процедил Фома сквозь зубы, сел и взял ложку обеими руками. К пальцам потихоньку возвращалась чувствительность.
Котелок поставили на плоский камень, и кэлпи, соблюдая неведомый Фоме порядок, полезли туда деревянными ложками; светлая древесина светилась в зеленом полумраке. Фоме дали такую же. Он не выдержал, зачерпнул горячий отвар. Еда была неожиданно вкусная - или ему это с голоду показалось?
Зеленый часовой переливчато свистнул из ветвей. Кэлпи насторожились, побросали ложки, потом встали - двигались они осторожно и легко, точно звери или огромные насекомые.
– Что-то случилось? - спросил Фома небрежно, облизывая ложку. «Сейчас придут наши, - подумал он, - и убьют этих уродов. Всех».
