Артель бродячих скоморохов и бойцов пополнялась во все времена медленно. Говаривали даже в старину, что «приходят в полнолунье черные божьи люди к подворьям, и воруют детей». Сажают, дескать, в мешок и тащат в лес, где воспитывают злыдней окаянных.
Однако младенцев христианских калики требовать не стали. Сказали — сгодится молодой и крепкий телом отрок.
— Только сами выбирать станем. Нам не всякий подойдет.
Порыскали по деревням толбузинским, заглянули в дружину младшую.
— Нет нужного человека, боярин. Должок за тобой.
Тут и припомнил московский вельможа о Семене Зализе. «А что? Дружина у него есть, люди в Северной Пустоши крепкие, цепкие, глядишь — найдут нужное себе скоморохи, да отстанут. А еще, ведомо, у Семена прибавка в воинах случилась какая-то. Что-то он мне писал такое…»
Одним словом, отправил боярин калик на север, к Невским берегам.
Скоморохи, к удивлению Толбузина, долгой дороги не испугались.
— Нам и без того нужно в те края, к землям Отца Дружин.
Бабка, услышавшая сии слова, принялась плеваться, отгоняя кукишем нечистый дух.
— Дурное место, поганое. Слыхала я о нем. Ох, и связался ты с черной силой, милок. Лучше уж вышел бы сам на суд, авось и не помер бы, не покалечился.
Боярин хмыкнул, а вскоре и думать забыл про калик. Не вернулись они в Москву, выходит, нашли искомое в пустоши.
А дело было так.
Два крепких и ладных мужичка, изложив недовольному Зализе суть дела, устроили его дружине форменный смотр. Принялись ратиться с воинами. Многим носы разбили, руки повыкручивали, ребра отбили. Ничего, в сущности, удивительного, воин — он в поле силен, или на стенах крепостных. Меч, кольчуга, щит, конь вороной — вот сила воина, да еще и ум командирский. А придя в дружину, навсегда отрекались ратники от «низких забав» — боя на кулачках, да побоищ стеночных. Калики же, как и было сказано, в сем деле толк знали.
Словом, ни один из ратников слегка пристыженного Зализы им не глянулся.
Вместе с личной дружиной опричника стоял и Чернокрылый Легион.
Разумеется, и парни, и девушки явились посмотреть на потеху. Некоторые даже попытались подраться с шустрыми и злыми мужичками. Итог, понятно, оказался плачевным.
Но совершенно неожиданно старший из скоморохов указал Зализе на одного из его свежеобретенных воинов.
— Этот подойдет.
Зализа в толк не мог взять, отчего им глянулся щуплый на вид парнишка, раздражавший местного батюшку занятиями йогой.
— Так он и не дрался вовсе. Да и не ясно — умеет ли… — с сомнением протянул опричник.
