— Удачлив ты в бою, — сказал недовольный нойон, — но только знаешь ли ты, что на каждого вашего воина приходится по двое наших. Ведь в восточных улусах мужчины нетерпеливы как козлы, а женщины плодовиты будто кошки.
Джебе махнул рукой, и всадники разъехались в стороны, открыв путь огромному пешему воину с секирой. В белых нездешних глазах амбала читалось желание изрубить меня на малые кусочки. Он выставил одну ногу вперед — толста та была настолько, что похожа на ствол древесный — засим отклонил широкое туловище чуть назад и яростная секира рассекла воздух справа налево и слева направо. Затрепетало тут мое сердце, убоялся я и зашатался от страха.
— Ты проживешь не больше того времени, что требуется собаке пролаять, — шепнула ехидна из числа свистских вельмож.
Неожиданно раздался шум и топот конских копыт. Несколько монгольских всадников, видимо из дозорного разъезда, подскакали к нойону, а с собой вели они двух моих лошадей. Через луку седла у одного нукера была перекинута Гюль де Шуазель.
Я подскочил к Каурке и выхватил из седельной сумки грамоту, чтобы немедленно вручить ее нойону. Он прочел ее сам, без помощи слуг, и губы его почти не шевелились при чтении.
— Сочтем, что ты оказал нам услугу великую, — сказал Джебе, оторвав глаза от свитка, и поискал взглядом девицу. — Ну-ка покажите ее.
Один из нукеров тотчас сбросил Гюль на землю, другой поставил на ноги.
Губы нойона скривились, показывая пренебрежение к чахлым прелестям Гюль.
— Нехороша и противна. Чем прельщать-то будет? Пусть покажет нам сейчас свое злое искусство.
— О, милостивый господин, силы зла просыпаются в ней только с приходом тьмы.
— Тогда разделит ночь вот с ним. — Джебе ткнул пальцем, украшенном многими перстнями, в воина-амбала. — Славен он подвигами ратными на поле, пусть теперь на ложе посражается. Коли все случится сообразно твоим словам, отпущу я тебя, а ее казню злой смертью, разорву конями на части. Если не случится — подохнешь вместе с ней.
— Господин, когда правдивость моя подтверждение получит, вели отпустить ее со мной вместе.
— Ай, какой добрый, — причмокнул нойон. — Хорошо, ты станешь пищей для упыря.
А у девицы очи ясные, невинные, словно бы укорящие, и лик будто ангельский. Ну, какой из нее упырь?
— Сейчас садись, посланец, на свежего коня. А воин, которого ты посрамил, следом побежит, как собака, — велел нойон. — Девицу же возьмет тот, кто проведет с ней ночь жарую и битву любовную.
Вслед за свитой нойона выехал я из зеленого ущелья на каменистую равнину, знойную и скучную. Здесь бодрые кони пошли рысью. Солнце было еще высоко, когда серая пустыня неожиданно расцветилась разной пестротой. Как будто зверь огромный перевернулся на лысую спину и показал клочковатый живот. Не сразу и поймешь, что это шатры, юрты, кибитки, стоит здесь станом войско великое. Когда подъехали ближе, уже завечерело и весь стан озарился огнями кострищ и факелов, а некоторые шатры оказались высокие и просторные, как терема.
