Горизонт был ровен, сверкали пески, и по ним летела фиолетовая тень звездолета. Прошел час, но ничто не оживляло безрадостного ландшафта, как будто звездолет парил над одним и тем же местом.
— Под правым крылом! — неожиданно крикнул Кедров, снижаясь и переходя на самую малую скорость.
Там, по оранжево-красной равнине, тянулись какие-то серые полосы. Когда подлетели ближе, увидели разбросанный неправильными кучками чахлый кустарник. Сверху он казался мертвым. И вдруг впереди блеснула вода. Это был большой круглый водоем — может быть, озеро, может быть, пруд — на самом дне стояла красноватая вода. От водоема, теряясь среди кустарников, шел высохший проток.
Когда матрос Колумба увидел с мачты долгожданную землю, он, вероятно, закричал об этом не громче, чем теперь закричали сразу все трое:
— Вода!
Вода, по земным понятиям, значит жизнь. Кустарник и вода свидетельствовали об этой жизни.
Кедров повел звездолет дальше на север. Перед ними открылась обширная область, покрытая серо-зеленой растительностью, среди которой изредка поблескивала вода. То снижаясь, то набирая высоту, они летели до тех пор, пока не прошли над занесенными песком руинами.
— Развалины! — воскликнул Лунин.
— Город! — сказал Кедров.
— Мертвый город! — поправил Малютин.
В песчаном море, как остовы погибших кораблей, прошли под звездолетом обломки развалившихся стен. В расселинах каменных плит гнездился кустарник. Одиноко вставала разрушенная башня, обнажая черные ребра. На ней, как водоросли, висели космы какой-то растительности. Если это и был город, то город запустения.
— Садимся? — спросил Кедров, развертываясь над развалинами.
— Надо искать площадку, — ответил Лукин. — Тут завязнешь!
Площадку нашли километрах в пяти к востоку от развалин. Это красное большое поле с воздуха казалось твердым и ровным. Кедров несколько раз пролетел над ним, изучая грунт, и под очень пологим углом, на минимальной скорости, пошел на посадку.
Звездолет коснулся почвы, сделал скачок и пошел прыгать и бить хвостом по жесткому грунту.
— Шасси!.. — закричал Лукин, держась за поручень и мотаясь от толчков из стороны в сторону.
Кедров, вцепившись в штурвал, трясся в пилотском кресле. Наконец звездолет остановился.
— Все! — сказал Кедров вставая. — Я никогда еще так плохо не садился…
Все вещи в кабине были разбросаны, ящики раскрыты. Тут и там валялись скафандры, теплая одежда, оружие, кислородные аппараты, мешки с провизией, карты. Кабина еще была герметически закрыта, и по-прежнему ритмично постукивали аппараты по очистке воздуха и выработке кислорода. Можно ли было открывать люк в без скафандров спуститься из звездолета? Ответ на это должны были дать мыши. Они тихо сидели в клетке, поблескивая бисеринками глаз. Наружный термометр и барометр лопнули при посадке.
