Чепуха лезет в голову!… Ну, зачем мне его родители?
– А дальше, - произнес страж, неопределенно поведя рукой, - лесные владения моей матери. Мы окажемся там завтра ночью.
К соседней деревне мы подошли уже ближе к полудню, хотя и шли по короткой дороге. Правда, мы еще два раза останавливались перекусить и передохнуть, после чего я решила - одна копченая курица на двоих на весь день - безбожно мало. Или курица была маленькая? Может, правда, не хватало гарнира, по крайней мере, я не привыкла есть одно только мясо (хорошо еще, с хлебом) целый день. Яблок у нас больше не было.
Надо будет просить больше еды, решила я, когда мы входили в деревню.
Против моего ожидания, нас испугались меньше, чем в предыдущей деревне.
Ах, да они же не отправляли меня в лес, вот и не удивляются моему появлению.
Нас "всего-то" встретил детский плач - самый невыносимый звук на свете, - и ощетинившиеся рогатинами крестьяне. Мужчины. Женщины и дети, прокричавшись, попрятались по домам.
– Ты уверен, что это удачная идея? - шепотом поинтересовалась я у стража, который в своем дневном облике грузно топал за моей спиной.
При нашем появлении крестьяне не разбегались, только отворачивали лица и перехватывали свои рогатины поудобней. Идти было на редкость неуютно.
– Иди на площадь, - посоветовал страж. - Они не будут нападать, пока есть надежда договориться миром.
На площади нас уже ждал жрец, в отличие от предыдущего сжимавший какую-то палку. Ритуальный посох, пыталась я уверить саму себя. Возможно, но посох смотрелся довольно увесисто. Причем у меня было нехорошее ощущение - жрец знает, как пустить его в ход.
Жрец стоял посередине площади, глядя в сторону, видимо, чтобы не видеть моего спутника.
– Чего ты хочешь? - глухо спросил он.
– Я пришла из леса, - ответила я, суфлируемая стражем. - Ваши соседи принесли меня в жертву лесу. Лес вернул меня, чтобы я принесла вам весть.
– У нас другой лес, - с достоинством возразил жрец.
Видимо, он имел в виду - у его леса другой страж, успела подумать я до того, как мой суфлер продолжил подсказывать:
– Мой путь лежал через него. Я побывала в самой заповедной чаще.
Жрец кивнул.
– Чего хочет лес?
– Прекратите человеческие жертвы лесу. Лес сам укажет, чего хочет. Ждите знамения.
– А если твои слова - ложь?
– Если я лгу, вся вина падет на меня.
Жрец покачал головой:
– Этого мало.
– Если я лгу, пусть лес покарает меня прямо сейчас, здесь, посреди вашей деревни!
Из леса донесся еле слышный гул, а толпа в ужасе отшатнулась.
