– Когда ты успел так к ней привязаться?
– Когда мы ездили в Уэстмер еще мальчишками, потом – когда я вернулся из армии и останавливался в Уэстмере по пути из Питерборо, а также на похоронах деда.
– Я ее помню – маленькое бессловесное существо в черном.
– Она была удручена всем происходящим. На самом деле она веселая, остроумная и смелая, как лев.
– Таких лестных комплиментов я никогда не слышала. Мне не терпится самой убедиться в ее добродетелях.
– Убедишься, поскольку я сказал ей, что ты пригласишь ее погостить у тебя.
– Конечно, приглашу, но, Роберт, ты забыл, что я переезжаю в Лондон в конце недели?
– Нет, не забыл, но ты могла бы взять ее с собой и вывести в свет. Она будет просто счастлива.
– Устроить ей дебют? Ты это хочешь сказать?
– Да, мама. Пожалуйста, согласись. Ей очень этого хочется.
– А что сказал по этому поводу граф?
– Я ему ничего не говорил. Думаю, будет лучше, если ты сама ее пригласишь. Тебе он не откажет. Напиши, что хочешь получше узнать Беллу.
Генриетта улыбнулась. Значит, они это замыслили лишь для того, чтобы Белла побывала в Лондоне, и к браку ее визит не имеет никакого отношения. Она с облегчением вздохнула. Роберт не такой уж дурачок.
– Прекрасно, но не могла бы она подождать, пока я не устроюсь на Холлес-стрит?
– Видишь ли, мы смогли бы доехать из Уэстмера до Палгрейва за один день, но если ехать прямо в Лондон, то придется ночевать на постоялых дворах, а это неудобно.
– «Мы»? – спросила мать.
– Да, я обещал заехать за ней. Если я привезу ее сюда, она будет под твоим присмотром всю дорогу.
– Почему ты всегда так спешишь? Неужели нельзя остановиться и подумать о последствиях своих действий?
– Если бы ты только видела бедную девочку и то, как на нее давит его светлость, ты бы сама поспешила забрать ее.
Генриетта вздохнула. Она не могла отказать сыну в том, что было в ее силах. Да и на Беллу посмотреть любопытно. Чем она его пленила?
– Хорошо, – согласилась она. – Честно говоря, с ней мне будет веселее.
Белла ехала на Дымке по дороге, ведущей к деревне Уэстмер. Она с трудом коротала время до возвращения Роберта. Дед, судя по всему, ушел в себя, словно истратил все силы на встречу с внучатыми племянниками. Он не желал, чтобы девочки Джеймса жили у него в доме, и не делал из этого секрета. Миссис Кларк приходилось уводить их подальше от его покоев. Она старалась быть полезной и помогала Марте на кухне, поэтому у Беллы оказалось больше свободного времени.
Она попросила, чтобы ей оседлали Дымку, и отправилась погулять. Опасность ей не грозила. В Уэстмере все было мирно, во многом благодаря тому, что граф, несмотря на свою скупость в отношении домашних расходов, не требовал от фермеров слишком большую ренту. Главное – чтобы они платили работникам прилично. Помимо этого, Белла, поощряемая графом, относила в деревню продукты и свою старую одежду. Такое старомодное отношение деда к крестьянам обеспечивало их верность, и Белла не ждала бунта от жителей. Мысли о бунтовщиках напомнили ей о Роберте, о том, как он ее спас, и не только от толпы, но и от деда. Интересно, удалось ли ему договориться со своей мамой?
