Белла раздала крестьянам подношения и возвращалась домой. Впереди она увидела согбенную фигуру, бредущую вдоль дороги, и узнала старую женщину из леса. Она несла корзину, в которой лежал один-единственный букетик примул.
– Добрый день, сударыня, – сказала Белла, натягивая поводья.
– О, это вы, мисс. Как поживаете? Белла спрыгнула с лошади.
– Хорошо, благодарю вас. А вы?
– Холод и сырость не для моих старых костей, – сказала она. – Но против возраста нет лекарств.
– У меня есть пирожок с мясом. – Белла вынула пакет из седельной сумки. – Хотите? Его испекли сегодня утром.
– Вы считаете, что я нуждаюсь в благотворительности?
– Нет. – Беллу поразил такой невежливый ответ. – Просто предлагаю по-соседски.
– А разве это не та же благотворительность?
– Извините, в следующий раз я подумаю, прежде чем что-либо предлагать. Хотя случай вряд ли представится, так как я уезжаю в Лондон на светский сезон.
– Да? – Женщину это, кажется, заинтересовало. – Значит, вы в результате сделали выбор.
– Нет. Я решила последовать вашему совету и потянуть время.
– Я слышала другое. Я слышала, что вы приняли предложение капитана Роберта Хантли…
– Кто вам это сказал?
– Птичка. – Старая дама улыбнулась и, вынув из корзинки примулы, отдала их Белле. – Я была на рынке в Илае и кто-то оставил там цветы. Возьмите их как плату за пирог.
Белла засмеялась. Примулы, несомненно, были сорваны в дедовом лесу, но она не стала спорить, а отдала пирог и взяла букет из шишковатых пальцев женщины.
– Остерегайтесь, малышка, – сказала та, сунув пакет в корзину. – Есть люди, которые желают вам зла.
С этими словами она свернула с дороги и скрылась в лесу, а Белла снова села в седло и поехала домой, думая о странной женщине, которая, видно, знала все о том, что происходит в Уэстмер-Холле.
Белла отвела Дымку на конюшню и обнаружила во дворе темно-зеленое ландо и двух новых лошадей, около которых находились незнакомые ей конюх и прыщеватый мальчишка.
– Чьи это лошади? – спросила она Спунера.
– Капитана Хантли, мисс.
Роберт вернулся! Белла едва удержалась, чтобы тут же не побежать к нему. Она поднялась к себе, переоделась в скромное крапчатое муслиновое платье, отделанное розовыми лентами, и только после этого спустилась вниз.
Еще не дойдя до гостиной, Белла услышала радостный визг девочек. Когда она открыла дверь, то увидела Роберта, ползающего по полу на коленях, а девочки сидели у него на спине и изображали наездниц, подгоняющих хлыстом лошадь. Увидев Беллу, он распластался на полу, и девочки упали поверх него.
