– Не в этом дело. Боюсь, я должен снова вас покинуть. Еду в Палгрейв.
– А, понятно. Попытай счастья там. Увидимся в городе в конце недели…
В Палгрейв он прибыл очень поздно, когда все уже спали. Роберт поставил лошадь в стойло на конюшне и вошел в дом через заднюю дверь. Он поел на кухне и, сняв сапоги и держа их в руке, прокрался наверх. С матерью он поговорит утром после завтрака. Ее, несомненно, придется убеждать в том, что ему уже пора жениться, так как она знала его отношение к браку…
Он оказался прав. Кое-как объяснив, где он заработал синяк под глазом, Роберт сообщил матери о том, что сделал предложение Белле. Мать молча уставилась на него, не донеся до рта вилку с кусочком ветчины.
Она, как правило, проявляла снисходительность к непредсказуемому поведению своих сыновей, но это заявление превзошло все ее ожидания. Роберта вполне устраивала свободная жизнь, он любил ездить по окрестностям, охотиться на лисиц, участвовать в гонках на двухколесных экипажах и боксировать в клубе Джексона. О женщинах он мало думал. Таким его сделала война, решила мать, но он еще достаточно молод…
– Я сделал предложение Белле, и она его приняла, – повторил он.
– Роберт, ты с ума сошел? На что ты будешь содержать жену? И где вы будете жить?
– О, еще есть масса времени, чтобы об этом подумать, – беспечно ответил он. – Мы не собираемся делать помолвку официальной до конца светского сезона. Пока что это секрет.
– Но почему, Роберт, почему?
Он улыбнулся и повторил матери те же аргументы, которые высказал брату: он не хочет, чтобы думали, будто он сделал это ради наследства. Наследство не имеет отношения к его предложению.
– Уж не хочешь ли ты сказать, что влюбился в кузену?
– А почему нет?
– Но она еще сущий ребенок и к тому же сидит в деревне взаперти. Как можно ожидать от нее принятия такого серьезного решения? Что говорит дядя по этому поводу? Ты с ним беседовал?
– Да, разумеется. Он полностью меня поддерживает.
– Значит, он еще больший повеса, чем ты. Роберт усмехнулся.
– Тетя Элизабет такого же мнения. Она вне себя от возмущения и считает, что Луи обошли.
Генриетта понимающе улыбнулась.
– Луи ни за что не сделал бы Белле предложение.
– Он таки сделал, но в весьма нелестных выражениях.
– Понятно. А ты решил спасти ее от Луи…
– И от Джеймса.
– Роберт, это недостаточно веская причина, чтобы делать предложение. Ты раскаешься в этом.
– Мама, ты постоянно твердишь, что я должен угомониться, а Белла давно мне нравится. Я к ней очень привязан.
