Коридор соединялся с большим залом — центральным помещением базы. Он казался кусочком Земли, перенесенным на этот далекий астероид. Вверху вместо свода голубело фантомное небо, на котором жарко горело фантомное солнце, время от времени заслоняемое фантомными облаками. Настоящими были только растения и запах позднего лета…
— Эй… есть тут кто-нибудь? — крикнул Марп.
Из-за кустов выскочил маленький андроидный автомат.
— Никаких сигналов не поступало, — лаконично сказал он.
— О чем он, Тор?
Тор пожал плечами и коротко приказал:
— Объясни.
— Согласно приказу, я нахожусь в контакте с автомагами приема. Сигналы космолета стали ниже уровня шумов. Прием взяли на себя специальные автоматы. Сейчас сигналы отсутствуют.
— Они искали нас подшумовым приемом, словно мы были в миллионах километров от базы, а ведь мы летели прямо на них… Забавно, не правда ли?
— Марп засмеялся, но было видно, что он зол.
— Странно… Странно? Абсурдно! Они тут играют в космонавтов, как мальчишки на школьной площадке…
— Пошли к Сото, Марп, — серьезно сказал Тор.
— Где лаборатория? — спросил Тор у автомата.
— Химическая лаборатория, второй горизонт, первый коридор, — немедленно ответил тот.
— Химическая? Разве Сото химик, Марп?
— Нет. Он кибернетик…
— Покажи другие лаборатории.
— Других нет.
— Что значит нет? — удивился Марп.
— Он прав. Теперь я вспоминаю… Перед отлетом мне говорили, что в отличие от других баз тут не занимаются исследованиями.
— Даже для повседневных нужд?
— Да. Тут всем заправляет Конструктор… Эта химическая лаборатория тоже создана недавно. Они начали изучение космической пыли… Да, я припоминаю, Сото говорил, что у них новый химик, который тогда как раз оставался один на базе. Кажется, способный.
— Лаборатория уже где-то недалеко…
— В этом коридоре, но другой горизонт.
Они прошли еще несколько шагов.
— Лаборатория! — воскликнул Марп.
— Чувствуешь, гарью пахнет? — вдруг спросил Тор
— Да. Как после пожара. Но гарь еле-еле ощущается
— Прекрасная климатизация… Смотри…— они стояли на пороге второй комнаты.
— Да, тут тушили пожар…— сказал Марп. — Все покрыто белой застывшей пеной… Тут здорово горело…
— А пожарный автомат на месте.
— Что в этом удивительного?
— Посмотри. Пена высохла и крошится. Она застыла по меньшей мере неделю назад… а автомат стоит, никто его не отослал. Гляди, он увидел нас и уходит…
— Не понимаю…
— Ликвидировав пожар, он может уйти только после прихода людей.
— Значит…
— Да, тут по меньшей мере неделю никого не было… Несмотря на пожар, сюда никто не заходил.
