– Стоять! – рыкнул император и наградил приговорённого ощутимым тычком в бок. – Все решения принимаются до начала войны.
Против пёстрого сброда вышли одетые в чёрное, закованные в чёрные доспехи воины. Исполнители казались монолитной неодолимой стеною. И даже пластик их доспехов выглядел воронёной сталью.
– Путь наступают, – сказал Постум, глядя, как чёрная шеренга движется на них. – Главное, не дайте себя обойти с флангов. Помните, новые Канны нам ни к чему. Рыжий, ты готов?
– А как же!
– А ты, Корв? Покажи на что ты способен, парень!
Пятеро чёрных кинулись в атаку. Зрителям казалось, что осуждённые вместе с императором полягут на песок, где стоят. Чёрная волна налетела на них, но не сшибла. Сверкнуло оружие, лязгнула сталь, вопль боли разнёсся над ареной, и двое чёрных рухнули на песок. Шеренга осуждённых распалась. Каждый теперь сражался за себя. Но в этой новой схватке мальчишка и Кумий оказались неучастниками. Они стояли посреди арены, растерянно оглядываясь, и с изумлением наблюдали, как их товарищи орудуют щитами и мечами. Корв оказался отличным бойцом – меч его так и сверкал, будто ткал в воздухе замысловатую серебристую паутину. Больше витийствовал однако. Сравнения, аллитерации, метафоры – он прибегал к ним непрерывно, медля нанести последний разящий удар. Хороший ученик, но неопытный воин – видно сразу. Зато рыжий дрался за троих и первым опрокинул своего противника. На золотом песке стал медленно набухать красный круг. Зрители завопили, вмиг возненавидев чёрных. «Август! Август!» – неслось над Колизеем. Чёрные уже не наступали – оборонялись. Зрителям понравилась выдумка юного Августа. Постум старался – пусть римляне поглядят, как умеет драться их император. Все мыслимые удары и блоки были им продемонстрированы с тщанием. Трижды полоснул он противника до крови. Один раз и его задело, но чуть-чуть, и боль лишь разозлила Постума.
Корв в третий раз выбил оружие из рук противника. Тот поднял меч, и тогда рыжий встал на место Корва, решив избавить парня от сомнительной чести стать убийцей. Бой почти сразу завершился. На песке застыло раздавленным насекомым ещё одно чёрное тело.
Постум остался с противником один на один. Пора было заканчивать. Трибуны неистовствовали.
«Если сейчас прикажу убить Бенита, его убьют», – подумал, пьянея от одной только дерзкой мысли, Постум.
И едва не поплатился.
Противник сделал неожиданный выпад. Чудом император успел увернуться. И тогда, разъярясь, полоснул по открывшемуся на мгновение бедру чёрного. Из-под пластиковой защиты вдруг вывернулась валиком полоса красного мяса. Исполнитель покачнулся. Постум ударил вновь – в шею. Кровь брызнула в лицо. Сквозь решётку шлема тёплые капли упали на кожу. Исполнитель, ещё живой, извивался на песке.
