После сумрака подземных коридоров, едва освещенных зыбким мерцанием плесени на стенах, небо над муравейником показалось Кате ослепительно ярким.
– Осторожно, здесь ступеньки! - поручик ловко подхватил ее под локоть. - Обопритесь о мою руку.
– Ничего, сейчас это пройдет, - Катя на секунду остановилась. - Голова немного кружится…
Она с наслаждением подставила лицо свежему порыву ветра, напоенного незнакомыми ароматами. Вытесняя из легких затхлый воздух камеры, он действовал опьяняюще.
– Идемте, идемте, господа, - негромко поторопил капитан Антонов. - Не стоит здесь задерживаться.
– Позвольте, я помогу! - поручик бережно обнял Катю за плечи, помогая спуститься. - И не открывайте глаза, пока они не привыкнут к свету. Смотреть здесь решительно не на что!
Но она уже справилась с выступившими было слезами и, щурясь сквозь ресницы, с интересом озиралась вокруг. Утоптанная площадка перед выходом из муравейника была тесно уставлена повозками, напоминающими большие плетеные корзины на колесах, сцепленные друг с другом на манер поезда.
– Балуй, саврасая! - гаркнул позади надтреснутый голос.
Катя испуганно прижалась к Яблонскому. Мимо нее, взрывая пыль неопрятно обломанными когтями, тяжело протопотал огромный, размером с корову, скорпион, подгоняемый щелчками казацкого кнута.
– Не пугайтесь, - успокоил поручик. - Зверь совершенно не опасен. Тягловая сила! А ты, - обратился он к погонщику, - гляди, куда гонишь, вахлак! Не видишь - барышня боится, леший дери твою душу, в Бога… пардон, мадемуазель. Яблонский смущенно прокашлялся.
– Огрубеешь тут, среди членистоногих…
– А что там, в корзинах? - спросила Катя, уловив шевеление за тесно сплетенными прутьями.
– Провиант, - живо ответил капитан Антонов.
– Угу, - кивнул поручик. - Корм для жука-носорога. Офицеры отчего-то рассмеялись.
Угрюмый казак неторопливо ввел скорпиона в оглобли передней повозки и, диковато косясь из-под лохматой шапки, принялся подвязывать постромки.
– Идемте же! - Яблонский потянул Катю за руку. - Нас ждут у полковника Лернера.
– А где все наши? - она с беспокойством оглядела площадку. - Где Егор?
– Здесь, недалеко, - Яблонский указал на тропу, огибающую гигантское здание муравейника. - Вы их скоро увидите.
Катя послушно пошла за ним.
– Что с ними сделали? Они живы?
– Ну, разумеется, живы! Просто не нужно было лезть в драку с муравьями, - поручик бросил торопливый взгляд на повозки, со скрипом тронувшиеся в путь. - Как только ваши друзья придут в себя, их сразу отпустят!
