– Му-у-у… – жалобно раздалось за кустами. Рыжая корова с глубоким, как у быка, подгрудком и белой звёздочкой на лбу высунулась из кустов и стояла, недоверчиво косясь блестящим карим глазом. Напуганная всем происшедшим, она дичилась, боясь подойти ближе.
– Ой, дедушка, смотри! – и Саша в волнении так взмахнул руками, что корова испуганно попятилась на-, зад в кусты. – Смотри! Мы её домой уведём, на остров, хорошо?
– Ну, леший, а не корова, – проворчал дед и облегчённо вздохнул. – Далось ей из кустов лезть. Я так и думал – немцы. Дарёнкина это Рыжуха, пускай Дарёнкиных ребят и продовольствует.
– Му-у-у… – опять послышалось мычание, но ещё более низкое, и рядом с рыжей появилась огромная чёрная голова с широкими крутыми рогами.
– Мишка! – взволнованно воскликнул дед Никита. – Совхозный бык, нам на время даден. Жалко, порежут, его волки, ну да людей больше пропало! – И, махнув рукой, старик отвернулся.
Держа верёвку за спиной, Саша подходил к Рыжухе. Она попятилась и тихо замычала, словно жалуясь и прося помощи. Саша спокойно заговорил с ней и, протянув руку, осторожно погладил шелковистую кожу на шее. Рыжуха вздрогнула, но верёвочная петля уже скользнула на рога, а другой конец верёвки Саша прочно привязал к дереву.
– Бык-то нам на мясо сгодился бы, – сказал дед Никита. – Он от Рыжухи не отстанет. Пойдём пока в огород, а там подумаем.
Речная вода приятно охлаждала ноги. Деревня, вернее место, на котором была деревня, казалось совершенно пустынным. Дарёнкин огород начинался от самой реки, и копать можно было почти у самого берега.
– Дедушка, смотри! – Саша, нагнувшись, сразу вырвал два куста и тряхнул ими в воздухе. На корнях гроздьями висели крупные картофелины.
– Богатство-то какое! – сокрушался дед Никита. – Копать-то – в раз накопаем. А вот как таскать станем?
Но Саше пришла мысль, от которой он даже подпрыгнул.
– А мы один мешок на Рыжуху, а другой на Мишку, – воскликнул он. – Полные мешки наберём, они донесут. Он смирный, Мишка? Не бодается?
Дед Никита одобрительно кивнул головой.
– Ладно ты придумал, молодец. Мишка, он даром что бык, а смирнее телёнка. Вот если утонут только, да ещё с картошкой…
– По меткам пойдём, дедушка, – уверенно сказал Саша. – Я теперь… – однако он вовремя вспомнил, что топь не любит хвастовства. – По меткам пойдём, – повторил он, – давай сыпать полнее.
– Довольно, – остановил дед Никита. – А то его вперекидку не положишь. А ну, пособи поднять.
– Я… я не думал, что картошка такая тяжёлая, – проговорил через некоторое время Саша. Он, стоял, еле переводя дух, около мешка, который только что перенёс через реку. – Она такая тяжёлая, как камни. Правда, дедушка?
