От реки тропинка шла сначала в прохладной тени старого дубового леса. Дед шагнул на неё осторожно, опираясь на крепкую палку. Все молчали.
– Вёрст с пяток так пройдём, – заговорил наконец дед и посмотрел вверх, точно ловил ускользавшие воспоминания. – Там две сосны стоят рядом, у них верхушки громом отбило. Там, понаправо, старый лес пойдёт, а поналево – гарь. Теперь она уж и не гарь, верно, давно лесом поросла. Молодняком этим и идти, а там бугорок, на нём дуб старый, обгорелый, сдалека его видно. Опалило его, когда лес горел, а совсем не сгорел. От того дуба уж каждый шаг с оглядкой. Другие приметы говорить буду. Глаза мои ещё видели, как последний раз ходил поглядеть, на старое чего-то потянуло.
Остановившись, дед Никита согнул молоденькую липку, сломал её, обрезал сучки, вершину и протянул шест Саше.
– За серёдку держи, – сказал он, – провалишься – она сдержит, по ней и выберешься на твёрдое место. Не забудь. Первый идёшь.
Сердце у Саши сильно забилось, но шага он не замедлил.
По тропинке двигались в полном молчании. Даже дети притихли на руках у старших. Земля стала сырой, зелёный мох покрывал её, тропинка исчезла – видно, шли они уже нехожеными местами. Наконец высокие деревья старого леса остались позади и показались тощие, обросшие седым мхом сосны. Начиналась Адрюшкина топь.
Саша на минуту остановился. Глазам стало горячо, а в затылок точно кто-то подул холодом. «Значит, я всё-таки трус», – с отчаянием подумал он.
Дед Никита оглянулся.
– Бабка, ты тут? – спросил он, по привычке поднося руку козырьком к глазам. – Тут? Ладно. Теперь слушать меня: куда я ступлю – туда все ступайте. Поняли?
Бабушка Ульяна подошла, стараясь не показать усталости. Малыши качались у неё на перекидке, спереди и сзади, как в гнёздышках.
– Я Маринку возьму за руку, – сказала она, – а тебе, дед, Гришаку вести.
– А козу кто поведёт? – испуганно спросила Маринка.
– Маньку я поведу, – заявил Гришака, – верёвку только мне нужно, привязать её.
Верёвочка тотчас нашлась в бабушкином кармане, и никто этому не удивился. Дети Малинки знали: у бабушки Ульяны в карманах всегда найдётся нужное. Гришака старательно обмотал верёвкой рога недовольной Маньки.
– Не балуй, – сказал он строго, – тпру-у!
Саша засмеялся, и вдруг ему стало совсем легко.
– Две сосны стоят рядом, – сообщал он. – Без верхушек. На них прямо идти. Так?
Он шёл, ощупывая ногой каждый шаг. Все двигались за ним, ступая туда, куда он ступал – шаг в шаг. Со стороны это походило на забавную игру, но играли всерьёз.
