Марк шагнул в коридор. Трое космических легионеров Лация шагали ему навстречу. А на полу, скорчившись, с остекленевшими глазами, лежали двое охранников-клонов. Рты опухли, почерневшие языки не помещались во рту. Один из легионеров осматривал тела, водя по убитым биосканером. Марк ощупал бутылку в кармане. Нет, похоже, она герметична. Значит, кто-то из озерников изготовил «седьмое колено». И не вспомнил о детях. Или вспомнил?
Тут появилась Анюта.
— Я убила их! Убила! — кричала она, размахивая руками и смеясь. На блеклых щеках Анюты горели лихорадочные пятна. — Теперь я увижу твердь! Радуйтесь! Мы уйдем на твердь!
— Ты думаешь, я бы тебя отпустил в озерный город одного, без прикрытия? — насмешливо спросил Флакк, когда огромный транспортный флайер поднял освобожденных пленников и их спасителей в небо. — Нет, мой друг… Я позволил тебе уйти на один шаг вперед, и только. Что этот Кир — провокатор, меня предупредил князь Сергей.
— Тебя предупредил? Но почему не меня?! — возмутился Корвин.
Сидевший напротив Марка легионер снял противогаз, и юный лациец увидел Сергея. Князь смеялся.
— Уж очень мне хотелось проверить, сумеет ли проходимец Кир заманить тебя, инопланетника, в озерный капкан. «Неужели, — думал я, — этот бойкий парнишка, патриций, следователь — и не устоит?!»
— Как видишь, не устоял, — огрызнулся Марк.
— Увы… Даже патриции Лация слишком наивны… Что же говорить об аристократах Китежа? Мы обожаем волшебные сказки… «Тьмы низких истин мне дороже нас возвышающий обман…» — произнес Сергей одновременно с восторгом и грустью.
— Разве истины могут быть низкими? — подивился Флакк.
— Значит, вы, князь, отправили меня в озерный город как подопытного кролика? — У Марка невольно сжались кулаки.
— Все не так! — Сергей покачал головой. — Как только вы с Киром отбыли, я помчался следом за вами в Вышеград. Прибыл и тут же связался с трибуном Флакком. Предупредил. Так что он с самого начала не оставлял вас без присмотра. К сожалению, старца мы упустили. Мерзавец успел ускользнуть из города прежде чем мы туда ворвались. Ведь это Кир заманил к озерникам Натали, Сергия Малугинского и Стаса. Сергий и Стас вырвались, а Натали осталась на дне у озерников. Бедняга Стас превратился в придурка.
Гнев Корвина испарился, однако недоумение осталось.
— Подожди, но как вы терпели этого Кира?
— Терпели? Он нас водил за нос все время. Уверял, если мы разрушим озерные города, то наконец освободим Натали. Чтобы спасти любимую младшую сестру, отец был готов на все. Мне кажется, он до сих пор верит в добрые намерения Кира. Просто — считает — тот пока не в силах помочь.
