Казаки и эту команду выполнили немедленно. В воздухе замелькали плетки. На родичей старика градом посыпались удары.
— Поехали! Не найдешь этих лазутчиков — поставлю к стенке как их пособника! — пригрозил Попов и, пришпорив коня, выехал со двора.
Казаки вместе со стариком проскакали вслед за ним по всей деревне и выехали за околицу. У тропы, ведущей в горы, все остановились. Чибисов, как и на предыдущей развилке, соскочил с коня, пытаясь разобраться в следах.
— Ну, что там? — нетерпеливо окликнул его есаул.
— Не разберу, ваше благородие! Вроде не сворачивали, — не очень уверенно ответил Чибисов.
На помощь Чибисову подошли еще двое казаков. Петруха поднялся по тропе, другой казак разбирал следы на дороге. Тропа была каменистой. На ней не оставалось никаких отпечатков. И Петруха скоро вернулся, похлестывая себя по голенищу веревкой.
— Проскочить бы туда вёрсты на полторы, может, следы и будут, — высказал он свои соображения.
Есаул задумался.
— Куда ведет эта тропа? — спросил он старика.
— К реке, господин офицер. Прямо к воде, и там кончается, — объяснил старик.
— Что за рекой?
— Горы. У нас везде горы, господин офицер, — сказал старик, и вдруг прищуренный глаз его широко раскрылся и стал снова круглым, как у орла. А сам он весь подался в седле вперед, к Петрухе.
— Ты чего, дед? — изумился Петруха.
— Веревка! Моя веревка! — тянул к Петрухе руки старик. — Покажи ее мне!
Петруха протянул ему веревку, которую нашел в траве у тропы. Старик вертел ее перед носом, внимательно разглядывал. Казаки с любопытством следили за ним.
— Я сам привязывал на нее козу, — сказал наконец старик. — Где ты ее нашел?
— А вон, за камнем, — показал Петруха.
— Значит, они свернули с дороги. Туда надо ехать, господин офицер.
— Поехали! — приказал есаул, и вся кавалькада помчалась по тропе в горы. Теперь старик уже никак не хотел отставать от есаула.
Путь, который ребята проделали за два часа, казаки преодолели минут за пятнадцать. Они вылетели на взмыленных лошадях на поляну и увидели овец. А рядом с ними и чабана. Есаул направился прямо к нему. Сурен встретил непрошеных гостей молча. Он и виду не подал, что испугался или удивился их появлению. Мало ли кто и зачем ездит…
Есаул кивнул Чибисову, и тот осадил коня прямо перед чабаном.
— Парнишку и девчонку тут видел? — спросил он.
Сурен покачал головой.
— Никого не видел.
— Похоже, память у него отшибло, ваше благородие, — обернулся к есаулу Чибисов.
— А ты спроси еще раз хорошенько. Может, он не понял, — приказал есаул.
