— Все он понял, господин офицер. Врет он, — вмешался в разговор старик. — Только правды он все равно не скажет. Каторжный он. Голытьбу против царя поднимал.
— Вот оно что… — Есаул вплотную подъехал к чабану. — Тогда другой разговор. Значит, ты никого не видел?
Казаки, не дожидаясь команды, окружили чабана со всех сторон, а двое из них быстро спешились.
— Отвечай! — потребовал есаул.
— Не видел, — громко повторил чабан.
Сурена тотчас свалили на землю. С него сорвали бурку. Один казак сел ему на голову, другой на ноги. Чибисов вывинтил из винтовки шомпол.
— Последний раз спрашиваю, видел парня и девку? — предупредил Чибисов.
— Никого не видел, — глухо ответил Сурен.
Есаул кивнул. Это была команда. Чибисов взмахнул шомполом и с силой опустил его на спину чабану. После десяти ударов рубаха на спине у Сурена покраснела от крови.
Есаул остановил Чибисова. Нагнулся над чабаном. Снова спросил:
— Видел мальчишку и девчонку?
— Не видел, — процедил сквозь зубы Сурен.
— Я спущу с тебя шкуру целиком, если ты не скажешь правды, — предупредил есаул. — Отвечай!
— Не было здесь никого, — твердо ответил Сурен.
— Не было? — снова завопил старик. — А откуда тут моя коза взялась? Вот же она!
Старик нашел в стаде свою козу и тащил ее за рога. Коза упиралась. Старик чертыхался, но козу не выпускал.
— Говорил я вам: не верьте ему, христопродавцу! — продолжал он кричать. — Пусть скажет, как попала к нему коза.
Есаул ударил Сурена сапогом.
— Отвечай, где взял скотину?
Но Сурен вместо ответа только сильнее сжал зубы.
— Отвечай! — хрипел есаул.
На Сурена снова посыпались удары. Били шомполом. Потом хлестали плеткой. Сурен не произнес ни звука.
— Ладно, — сказал есаул. — Он еще заговорит. Не будем терять времени. Эй, старик! Кроме этой тропы, есть отсюда еще какой-нибудь выход?
— Только к реке дорога, господин офицер, — ответил старик. — Вот моя коза…
— Забирай ее и уматывай ко всем чертям, пока мои ребята не расписали тебя, как зебру! — рявкнул есаул.
Старик не заставил господина есаула повторять это приказание дважды. Подгоняя козу и руками и ногами, он бегом припустил с поляны. Он бежал, останавливался, кланялся господину офицеру и снова бежал. И снова кланялся. Но ни есаул, ни казаки этого уже не видели. Они перекинули чабана поперек лошади, связали у нее под животом ему руки и ноги и, вскочив в седла, поскакали по тропе, ведущей к реке.
На берегу казаки снова спешились и разбрелись в поисках следов. Берег был отлогим и сплошь засыпан камнями. Никаких следов обнаружить там не удалось. Есаул задумался:
