– Ты что, никогда не общался с новобранцами? Да ты же сам был кадетом! Возразить было нечего. Бывало и хуже… Правда, гораздо реже. Такие часто гибли в первом же бою. Впрочем, бывали расклады, когда гибли все – и новобранцы и ветераны. Мне пока везло… Ну и что с того?
Конкуренты
По широкой долине бежала река. По обоим берегам было проложено две дороги. С правой стороны шел имперский тракт – прямой как стрела, со станциями, со столбами, отмечающими мили, пикетами. Вторая дорога шла вдоль левого берега, почти точно копируя изгибы русла. Это было так, потому что последняя была придатком третьей, гораздо более важной дороги – а именно реки. Именно по ней шли упряжки и люди, тянущие баржи. По имперскому тракту неслись гонцы, шли конвои под гербовой защитой, пылили войска с теми же самыми штандартами. Будь мы втроем, мы бы выбрали его, но медленный театральный обоз постоянно бы сгоняли на обочину. Здесь дорога петляла, шли мы, глотая пыль, но здесь было гораздо спокойней. Но, пройдя очередной поворот, Кольдиган привстал на козлах и стал вглядываться за реку. На имперский тракт, с проселочной дороги выезжала процессия, довольно схожая с нашей.
– Вот гадство-то какое! – Выругался Кольдиган. – Только вот этого-то нам не хватало для полного счастья! Под куполом трапеция, на трапеции – гимнаст. Все бы было бы хорошо, если бы канат не порвался…
– Отчего вы их так боитесь? – Спросил я. – Это что, разбойники, мытари?…
– Гораздо хуже – это конкуренты… – Он стеганул лошадь.
– За что? Лошадь-то не виновата?
– Мы должны быть в Найвене первыми!… А ну-ка, господин хороший, пересядьте-ка вы на свою лошадку, фургон легче пойдет… Я покорился. Колонна пошла резвее, но для соперника наш маневр не остался незамеченным: там тоже начали стегать лошадей кнутами. Тогда я еще заметил, что такими кнутами обычные возницы не пользуются. У них рукоять короче, а плеть длинней. Но все же где-то я их видел. Но где? И я вспомнил – в цирке у дрессировщиков. Я присмотрелся к надписям на фургонах и прочел: по тому берегу реки двигался цирк. Гонка продолжалась часа полтора, пока хозяин не крикнул:
– Хрен с ними, становимся на привал, не то кони падут… Но соперники, проехав, может, с полмили тоже остановились лагерем. Загорелись костры. Начали готовить обед, воду для похлебки оба лагеря брали из одной реки. Подойдя к кромке, наши спутники кричали:
– Мучители животных! Шарлатаны!
– Паяцы! Лицедеи хреновы!!! – отвечали им с того берега. Весь театр относился к противоборству серьезно, сам Кольдиган ходил чернее тучи. Зато Ади, не слывший особым весельчаком хохотал от души:
