– В таком случае, судья, разрешите, я буду рассказывать все по порядку.
– Я ведь ничего другого и не прошу. Кстати, как тебя зовут?
– Вас интересует фамилия? Шувалов.
– Погоди, я запишу. Значит, Шувалов. Ну, рассказывай, Шувалов.
– Я должен сказать, сколь невероятным вам ни покажется, что я – и несколько-других – прибыли к вам из совершенно другой звездной системы. Нет-нет, выслушайте же, это очень важно! Оттуда же прибыли и ваши далекие предки…
– Остановись! – перебил его судья, предостерегающе подняв руку. – Остановись, потому что в словах твоих – преступление, и если ты станешь продолжать, мне придется наказать тебя. Ты мог не знать, что в тот город нельзя заходить, ну пусть, я могу в конце концов поверить тебе: я вообще-то доверчив по природе. – Судья усмехнулся, и люди, что привезли Шувалова, засмеялись негромко и добродушно. – Но никто, слышишь – никто не поверит, что ты, дожив до твоих лет – а ты никак не моложе меня – не знаешь, что учение о том, что наши предки откуда-то прилетели, является ложным и запрещенным, и что каждый, кто распространяет его, должен быть наказан. Не продолжай – и я обещаю забыть, что ты произнес запретные слова.
– Но послушайте, если в словах заключена истина…
– В них не может быть истины, Шувалов. Так, как ты, могут думать лишь лесные люди – те, кто не признает Уровня. Скажи уж откровенно: ты принадлежишь к ним, не так ли?
– Судья, – сказал Шувалов, нервничая все больше, – я не знаю, кто такие лесные люди, что они думают и чем занимаются. У нас нет ни малейшей информации о ваших внутренних делах, но та опасность, о которой я должен вас предупредить, касается и их, и вас, вообще всех, кто живет на вашей планете.
– Ты ничего не знаешь о них? Не очень-то верится. Но пусть будет по-твоему: ложь проявится. Что же за опасность грозит нам по-твоему? Может быть, где-то началась повальная болезнь, и ты поспешил, чтобы мы успели принять меры? Скажи, и мы сделаем все возможное, чтобы уберечь людей от заразы. Но где могла появиться такая болезнь, если опять-таки не в лесу, в том лесу, куда никто не имеет права заходить? Ну, говори: ты принес весть о болезни?
– Хуже, судья. Гораздо хуже…
– Что может быть хуже? Впрочем, облик твой говорит о том, что ты никогда не болел и, значит, не представляешь, что это такое… Ну хорошо, попробую еще раз помочь тебе. Итак, ты имеешь в виду не болезнь. Не расплодились ли где-нибудь хищники, и не начали ли они кидаться на людей? Очень серьезная опасность для окраинных поселков, и ты прав, сообщая о ней. Так?
