Число атак, которым подвергался начлет со стороны названных бомбардировщиков-истребителей, неуклонно возрастало, и он чувствовал, что его все теснее прижимают к стенке и что в конце концов придется уступить.
Когда такой день настал, комбриг был наготове.
-- Вот что, хлопцы, -- ответил он на очередную просьбу Стефановского и Нюхтикова дать им испытать какой-нибудь истребитель. -- Видите вон ту машину, что пригнали еще два дня назад?
-- Видим! -- хором ответили оба, даже не оборачиваясь в ту сторону, где она стояла. Они взяли ее на примету еще летящей, едва она показалась на горизонте.
-- Так вот, -- продолжал начлет, -- ее надо испытать. Она, говорят, грешит хвостом, который отваливается от фюзеляжа, когда больше всего нужен: в зоне, на пилотаже. Двум даже пришлось спасаться с парашютом, и полеты на этой серии машин временно запретили.
Он замолчал, раскурил трубку и добавил:
-- Короче говоря, нам приказали испытать машину на живучесть. Надо сделать три тысячи фигур и к тому же очень скоро: за недельный срок. А каких и сколько, вам подробнее расскажут инженеры.
Летчики быстро прикинули в уме и переглянулись: заманчиво, но чересчур! Четыреста с лишним фигур в день, более двухсот на брата, и так семь дней подряд...
Начальник затянулся, выдохнул целое облако дыма и спросил с хитрецой и задором:
-- Ну, что ж молчите? Просились ведь попилотировать! Пожалуйста! Теперь есть полная возможность. Берите машину и летайте, сколько влезет. Что я обещал, то и выполняю.
Ничего иного не оставалось, как со следующего дня приняться за дело. Летчики спозаранку пришли на аэродром и осмотрели машину. Потрясли ее за крылья, стабилизатор и рули. Заправили до отказа баки горючим и опробовали на земле мотор. Все было в норме. Можно было начинать.
В первый день оба наслаждались.
-- Эх, -- весело говорил Стефановский, первым забираясь в кабину, -дали наконец вволюшку развернуться! -- И, удобно расположившись в сиденье, поднялся в воздух.
-- Ну как? -- еще издали крикнул ему Нюхтиков, когда, приземлившись, его товарищ зарулил к "Т".
-- Красота! Мечта пилота! -- с сияющим видом ответил Стефановский, нехотя уступая место проявлявшему уже нетерпение Нюхтикову.
-- Ну, что, отвел душу немножко? -- спросил Стефановский Нюхтикова, когда тот сел.
-- Хорошо! -- улыбался Нюхтиков.
-- Я два раза подряд слетаю сейчас, -- сказал Стефановский и в ответ на вопросительно вытянувшееся лицо товарища вежливо пояснил: -- все-таки я больше твоего допекал начальство насчет машинки. Ее-то, собственно говоря, по моей инициативе дали нам.
