Проклиная ветер, летчик напряженно вглядывался в даль. Он уже не спрашивал курс. Здесь все было знакомо, и летчик нетерпеливо ждал реку, за которой должен был показаться аэродром. Но то, что в другое время казалось бы близким, теперь представлялось чрезвычайно далеким, потому что расход бензина превышал расчетный.
Летчик сверху увидел Серпухов и вспомнил, что там есть хороший аэропорт, что там у него есть друзья, что он устал, неподвижно сидя уже много часов на одном месте. Но в эту минуту он услышал в наушниках голос штурмана, будто угадавшего его мысли:
-- Серпухов прошли. Теперь пустяки остались!
И Серпухов, как и другие оставшиеся позади города, точно растаял под солнечными лучами.
Летчик так же старательно всматривался на север, как оттуда, с аэродрома, всматривались на юг. И он и те, другие, обрадовались, увидев наконец друг друга.
-- И сейчас, небось, горючка осталась? -- спросил техник, когда летчик вылез на землю.
-- Не думаю. На всякий случай проверьте.
Техник отвернул краны. Несколько капель бензина упали на землю.
-- На зарядку зажигалки хватит! -- крикнул он.
-- И то хорошо, -- сказал начальник. -- Могло быть хуже.
-- Да! -- многозначительно улыбнулся Бряндинский. -- К тому же конструктора обманули. Дистанцию, вдвое большую расчетной, прошли.
-- Я думаю, он на это не обидится, -- сказал инженер.
-- Наоборот, обрадуется старина.
-- Хотя инструкцию придется ему несколько переделывать, -- рассмеялся летчик.
Три тысячи фигур
Начальник полагал, -- правда, он этого не высказывал вслух, -- что юркие крохотные истребители совершенно не подходят к монументальной, как памятник, фигуре летчика Стефановского. Ему, считал комбриг, больше идет летать на тяжелых и сверхтяжелых кораблях.
Относительно Нюхтикова, с его спокойным характером, величавой походкой, неторопливой речью и медленными движениями, комбриг был примерно такого же мнения. В узком кругу он иногда говаривал, что в этих двух летчиках, прекрасно испытавших бомбардировщики, он не видит той резвости и задора, которые присущи истребителям.
Это мнение начальства осложняло положение, так как, считая себя заядлыми истребителями, и Стефановский и Нюхтиков каждый раз напоминали, что обладают в этом деле нужной подготовкой и солидным стажем. В последнее время стало все больше появляться новых типов машин, и желание попилотировать ими, покувыркаться в зоне -- специальном месте для фигурных полетов -- до того обострилось, что у летчиков, как они выражались, "зубы ныли".
