-- А задание-то ведь дали на двоих! -- начал было доказывать Нюхтиков, но его слова потонули в грохоте мотора помчавшейся на взлет машины.
К вечеру следующего дня начлет усмехнулся про себя. Не подавая тому вида, он заметил, что возникшее было накануне между летчиками легкое "соперничество" незаметно исчезло, уступив место взаимной вежливой уступчивости.
-- Может, еще разок слетаешь, Михаил Александрович? -- ласково спрашивал Стефановский товарища. -- Уж очень хорошо у тебя получаются вертикальные фигуры.
-- Да неудобно, Петр Михайлович, у тебя хлеб отбивать, -- спокойно отвечал Нюхтиков, выставляя левую ногу через борт кабины на крыло.
-- Пустяки, я нисколько не возражаю, -- уговаривал Стефановский. -Лети на здоровье.
-- Хорошо, -- соглашался Нюхтиков. -- В следующий подъем два раза подряд слетаю. -- И, спрыгнув с крыла на землю, он стал отстегивать парашютные лямки.
На третий день "цирк" в пилотажной зоне продолжался. Восхищавшиеся вначале земные зрители постепенно к нему привыкли, и количество их заметно поредело.
Что же касается летчиков, то ожидавший очереди на земле считал, что время мчится ужасно быстро, а находившийся в воздухе -- наоборот, что оно тянется нестерпимо медленно.
Самолет тем временем стонал и завывал, как осенний ветер в трубе. Машину ожесточенно швыряло из одного конца неба в другой. Самолет попадал в неописуемо трудные положения и жаловался на то, как живой.
Но летчики молчали, хотя им было значительно труднее. Их то вдавливало в сиденье, то отрывало от него, и они повисали на ремнях головой вниз. Земля и небо сливались в бешеном круговороте, и налившиеся кровью глаза не могли различит, где начинается земля и кончается небо. А тело после полетов ныло, будто избитое.
В довершение всего оказалось, что баки не приспособлены для полетов вверх колесами. Бензин в этих случаях выливался и, попадая большими дозами на кожу, вызывал острый зуд и сильное раздражение. Но эти неприятности не останавливали работы: она была срочной, а погода летной, которую нельзя было упустить.
Стефановский сажал машину и, пошатываясь, как пьяный, вылезал на землю. Качаясь, он делал несколько неверных шагов и опускался в высокую траву.
Нюхтиков медленно шел к самолету, привязывался к сиденью, вздымая облака пыли с земли, прощался с ней. Выработав горючее, летчик садился и выключал мотор. Летное поле продолжало колыхаться перед его глазами, будто он, не оправившись от морской болезни, спустился на берег. Товарищ уже шел навстречу и кричал издалека:
