— Меня? — удивлённо ткнув себя в грудь пальцами, спросил охотник. — Почему ваши послы не попробуют заключить этот союз?
— Ты думаешь, мы не пытались? — усмехнувшись, спросил Бёртвин. — Эти чёртовы кузнецы думают, что союзы — это проявление слабости. Гордецы и безумцы. Не видят дальше своего носа.
— Каким же образом мне их убеждать? — разведя руками, недоумённо спросил Остап.
— Понимаешь, охотник, скажу прямо: я не верю в навыки твоей дипломатии. Я стратег и знаю, что этот союз нам необходим любой ценой. Пусть даже чудом. Но ты тот, кто принёс с собой веру в это чудо. Это ведь ты отворил ту каменную дверь. Возможно, и это чудо окажется тебе по плечу.
— Но мои переговоры с подземными союзниками успехом не увенчались, — опустив глаза и проведя по колючей бороде ладонью, сказал Остап.
— Не спеши делать выводы, охотник. Порой самые провальные поступки оборачиваются триумфом. Жизнь непредсказуемая и удивительная.
— Хорошо! В любом случае мы ничего не теряем, — пожав плечами, сказал Остап. — Я поговорю со строптивыми кузнецами.
— А я почему-то верю в твой успех, — хлопнув охотника по плечу, сказал Бёртвин. — Я пошлю с тобой своего человека. Он хорошо знает дорогу. Сопроводит тебя туда и обратно.
— Когда нам выдвигаться? — спросил Остап, надеясь, что генерал хоть немного помедлит с этим, ему хотелось побыть с Эльзой. Она очень эмоционально переносила разлуку.
— Сейчас, — ответил Бёртвин.
Остап печально опустил глаза и закивал.
— Тамай! — крикнул в сторону двери генерал.
В дверном проёме появился щуплый веснушчатый паренёк с жидкой рыжей бородой и испуганными глазами.
— Сопроводи господина Остапа до поселения «Железных»!
— Так точно! — выпрямившись, произнёс юноша.
— Разрешите, я только попрощаюсь с Эльзой, — доверительно посмотрев на генерала, попросил Остап.
— Конечно. Но не теряйте времени. Оно работает против нас. Ступайте с Богом! — похлопав по спине Остапа, произнёс Бёртвин. Простившись с генералом, Остап и Тамай вышли.
Вернувшись к Эльзе, Остап не знал, как сказать ей о том, что снова уходит. Его сердце ныло при виде её слёз. А пока он был рядом, она светилась счастьем.
— Мне снова нужно уехать, — заглянув в её глаза, сказал он.
— Куда? Нет! Я не хочу оставаться одна. Пожалуйста, не оставляй меня тут! Можно я пойду с тобой?! Ну, пожалуйста! — взмолила девушка, и её длинные ресницы намокли.
— Я вернусь совсем скоро, — обняв Эльзу, прошептал ей на ухо Остап. — Клянусь, будь моя воля, я ни на минуту бы тебя не оставил. Но вокруг нас война, и если мы не будем ей сопротивляться, она проглотит нас. Я должен ехать. Не проси меня взять тебя с собой, здесь ты в безопасности. Ты же знаешь, я не переживу, если с тобой что-то произойдёт. Дождись меня, любимая! — коснувшись ладонью её щеки и поцеловав в дрожащие губы, сказал Остап.
