Король взволнованно приблизился к Остапу и заглянул ему в смертельно уставшие глаза. Остап опустил глаза и, развеяв надежды короля, покачал головой.
— Мы сами по себе, — тихо произнёс Остап. Демид сдвинул брови и, нахмурившись, едва заметно закивал. Когда Остап поднялся в башню и вошёл в комнату к Эльзе, она не спала. Мокрые от слёз глаза её сверкнули в полумраке тающих свечей. Девушка с визгом подскочила и бросилась на шею едва удержавшему её Остапу.
— Всё хорошо! Я с тобой! — поглаживая на её спине длинные густые волосы, успокаивал он рыдающую Эльзу. — Я вернулся.
К полудню следующего дня в тронном зале на совете было решено готовиться к неизбежной и длительной осаде. Наступление орды Валофара, разбившей войско Демида в низовье реки, было вопросом времени. Запасов воды было предостаточно, однако дефицит провизии грозил городу неминуемой голодной блокадой. Поля с пшеницей лишь начинали созревать, да и оставались они за стенами потенциально осаждённой цитадели. В случае осады их необходимо было сжечь, чтобы не отдавать врагу.
Шансов на выживание в этом противостоянии у Демида и его людей вырисовывалось ничтожно мало. Генерал Бёртвин, угрюмо расхаживающий из стороны в сторону по своим покоям, изредка бросал взгляд на стоящую на столе статуэтку всадника. Переданная сыном через Остапа, она стала ежедневным напоминанием о его невосполнимой утрате. Раздался стук в дверь, после чего в ней со скрипом петель появилась фигура хмурого солдата, пропустившего вперёд себя Остапа.
— Вы посылали за мной? — взглянув на генерала, спросил Остап.
— Проходи. Есть разговор, — указав рукой вглубь комнаты, сухо произнёс Бёртвин.
Остап проследовал внутрь, остановившись у горящего камина.
— Дела наши дрянь, сынок, — уперев руки в бока, начал Бёртвин. — Осада, к которой мы готовимся, точно прикончит нас. В открытом бою смерть была бы куда легче, чем та, на которую мы себя обрекаем. Однако есть вариант, который может подарить нам надежду, — взглянув в окно, произнёс генерал.
— Я так понимаю, вы меня вызвали для участия? — внимательно посмотрев на Бёртвина, спросил Остап.
— Да! — ответил генерал, сложив за спиной руки. — На севере есть поселения. Там живут лучшие кузнецы этих земель. Это храбрые неприветливые воины. За их тягу к металлу и несгибаемую волю мы называем их «Железными». Они не заключают союзов. Самобытные и гордые. От наших принципов их отличает лишь правосудие. Мы своих преступников изгоняем, а те казнят своих калёным железом. Несомненно, Валофар разберётся и с ними, но сначала прикончит нас. Эта война не обойдёт стороной никого. Если нам удастся заключить союз с «Железными», то вместе мы вполне сумеем дать отпор Валофару. На переговоры я решил отправить тебя, — многозначительно взглянув на Остапа, закончил генерал.
